— Ты сам-то знаешь, что будет, если Вернон найдёт седьмой протоэлемент? — Литесса скрестила руки на груди.
— Мне платят не за то, чтобы я лез в дела заказчика, — парировал наёмник. — А за то, чтобы его дела шли в гору.
— Такие принципы и губят наш мир, — тихо сказал Томве.
Ему никто не ответил.
— Ладно, я поняла про сеть агентов, — продолжила Литесса. — Теперь самые интересные вопросы. Они касаются событий девятилетней давности.
Хес бесшумно вздохнул.
— Я надеялся, до них не дойдёт. Но, вижу, от вас сложно что-то утаить.
— Только не вздумай лгать.
— Зачем лгать? У меня есть ваше слово, честность меняется только на честность. Остальное меня не волнует.
— Рассказывай по порядку.
— Как пожелаете, — голос наёмника оставался непробиваемо спокойным. — Началось всё с того, что тринадцать лет назад на моего человека вышел некто из Ордена Меритари. Потребовал личной встречи, прямо как вы сегодня, прикрываясь высоким положением. Я согласился. Так я познакомился с Верноном Фельедером. Он сказал, что обращается ко мне исключительно благодаря моей безупречной репутации наёмника. Я ответил, что в этом он не оригинален. Он сразу сказал, что дело очень деликатное, и если я попадусь, от меня не останется даже мокрого места.
— Он заказал тебе найти мою дочь, — бросила Литесса.
— Именно так. Он сказал, что предполагает, будто вы спрятали ребёнка где-то на виду. И потребовал найти, где именно. Разумеется, чтобы архимагесса, то есть вы, ничего не узнала. Честно говоря, я удивился его словам, потому что знал, что искусственное продление жизни само по себе делает носителя Дара бесплодным. Временами мне казалось, что Вернон не в себе, настолько странно он себя вёл. Но он, не торгуясь, согласился на завышенную плату, так что я взялся за работу. И… нашёл девочку.
— Как?
— Сначала следил за вами. Это оказалось сложно, а в итоге ещё и бесполезно. Вы предусмотрительно не виделись с дочерью. Тогда я подумал — кому попало она охрану своего единственного ребёнка не доверит. Начал копаться в ваших знакомствах и родословной. В итоге я обнаружил, что у вас был брат, умерший почти две сотни лет тому назад. Он, в отличие от вас, Даром не обладал, а потому умер от старости, оставив после себя целый выводок. Кто-то из них в итоге обзавёлся семьёй, кто-то нет. Ваша карьера в Ордене уже набрала обороты, а потому ваши родственники оказались под ударом, и вы их спрятали. Но недостаточно хорошо. Я скрупулёзно отслеживал каждую ниточку, из поколения в поколение, из века в век, пока не вышел на нескольких ныне живущих людей. Большинство из них даже не знали, что состоят в родстве с самой Стальной Леди и вели самую обычную жизнь. Но один мужчина знал. Он оказался потомком вашего брата в десятом поколении. У него-то я и нашёл маленькую Лину.
Наёмник замолчал, будто давая архимагессе время на переваривание информации.
— Продолжай, — процедила Литесса.
— Я передал всю информацию Вернону, и мы распрощались на неполных четыре года. Пока он не нашёл меня снова и не поведал о плане захвата власти в Ордене.
Чародейка до хруста сжала зубы. «Ну и дура же я! — думала она. — Проспала заговор против себя! Восемь лет, восемь лет вокруг меня затягивалась удавка, а я звёзды считала! Теперь даже смешно вспоминать, о чём я тогда думала…»
— Вернон вёл себя ещё чуднее, чем в прошлый раз, — тем временем продолжал Хес. — Был нервный, вспыльчивый и как будто испуганный. Но к делу он подошёл с умом. Первым делом он сговорился с Мальдеоном.
— С королём Либрии? — Лей выпучил глаза.
— Королю не нравилась политика, которую проводили вы, Леди Фиорана. Не знаю как, но Вернон связался с ним, и они договорились. Фельедер должен был выкрасть девочку и передать её людям Мальдеона, а те в свою очередь должны были взять на себя шантаж. Требование у Вернона было только одно — полностью изгнать вас из Ордена. Чего хотел король, мне неизвестно. И всё бы у них получилось, если бы я тогда нашёл Лину. Но не нашёл. Вашего родственника пришлось убить, потому что он мог вывести на меня. Вернон одобрил такое решение, хотя в целом, конечно, был недоволен. Осторожно выражаясь.
Литесса чувствовала, что ненависть буквально заполняет каждый уголок её души. Вернон — предатель, аморальная сволочь, тварь! Когда-то Стальная Леди хотела сделать его своим ближайшим, сильнейшим союзником в Ордене. Подняла с низов, выпестовала, взяла в ученики. А теперь ненавидела так сильно, что с удовольствием посмотрела бы, как он подыхает в грязной канаве, лишённый всего. Даже если бы Вернон умолял добить его, она бы и пальцем не пошевелила, лишь устроилась бы поудобнее, чтоб понаблюдать за его предсмертными муками. «Нет, этого тоже не хватит, — в запале думала чародейка. — Даже если Фельедер сдохнет, я не смогу простить ему то, что случилось с Лилианой».
Одного Литесса не могла взять в толк: как Вернон умудрялся годами врать ей в лицо, да так умело, что она ничего не заподозрила до самого последнего момента?
— Продолжай, — выдавила она сквозь зубы.
— Надо ли говорить, что планы заговорщиков посыпались прахом? Король посредством Соколов выразил Вернону своё недовольство, но было уже поздно — вы узнали о пропаже Лины и взялись за её поиски. Иных рычагов давления на вас не было, и король отступил, а Вернон решил не ввязываться в открытое противостояние. Оставалось лишь убить вас, но поддержки одного лишь Мальдеона для этого было маловато. Поэтому ваш ученик постепенно, не без моей помощи, начал наращивать влияние. Он так или иначе решился бы на покушение. Просто до определенного момента это было слишком рискованно.
— Пока не объявился Грогган.
— Именно так. Надеюсь, я достаточно полно ответил на ваш вопрос.
Литесса помолчала.
— Знаешь, где Вернон сейчас?
— Нет. И никогда не знал. Он всегда сам находил меня. Иногда связывался со мной через магическое окно, но недавно я… потерял устройство, с помощью которого создавалось заклинание. И надел это кольцо.
Архимагесса поднялась со стула и уже через плечо бросила наёмнику:
— Если я узнаю, что ты меня обманул, это кольцо тебя не спасёт.
Хес не ответил.
Вместе с другими чародеями она вышла из комнаты и спустилась в общий зал. Народу здесь уже почти не осталось, кроме того, что спал на полу. Все лампы были зажжены — никто не хотел оставаться в темноте.
— Кажется, я только что придумала, как лишить Вернона влияния и покончить с Орденом, — архимагесса села за стол.
— И как же? — лицо Лея выражало скепсис.
Стальная Леди помолчала, глядя в одну точку.
— Заканчивайте свои дела, — сказала она наконец. — Ещё раз хорошенько подумайте, до какого предела вы готовы дойти. Следующую ночь мы можем не пережить.
— Питьевая вода закончилась, — Рэн вытряхнул из мехов последние капли. — Придётся причалить и поискать ручей.
Хелия без особой приязни смотрела в сторону суши.
— Нам осталось плыть меньше дня. Конечно, если я не ошиблась, и если ветер не сменит направление.
— Предлагаешь потерпеть?
— Не знаю. Но если сойдём на берег, потеряем больше времени. Нечисть может нас нагнать.
— Мы ведь не уверены в том, что орда двинется сюда.
— Да брось! — пиратка сдула прядь со лба. — Куда им ещё идти? На востоке они уже были, значит, теперь побегут сюда.
— Мы не знаем, что именно ими движет.
— Жрать они хотят, вот что. Ты уж мне поверь, тут вариант один.
Пуэри промолчал, наблюдая, как медленно мимо них движется полоска земли. Отсюда казалось, что лодка плывёт очень медленно. Слишком медленно.
— Я, кстати, тоже уже почти трое суток не ела, — проворчала Хелия, обеими руками схватившись за живот. — Повезло тебе, ты воздухом питаешься.
— Светом.
— Да без разницы. Полсвиньи бы сожрала…
Охотник промолчал. Находись они ближе к берегу, он попытался бы поймать рыбы, но на плаву её всё равно никак не приготовить.