Со временем во многих селах Олесского района у Николая Васильевича появились друзья. Это были старики, помнящие еще коронование Франца-Иосифа, и молодые люди, которые в дружной ватаге деревенских мальчишек встречали Советскую Армию золотой осенью 1939 года. Они помогали оперуполномоченному в его работе.
…Как быстро летит время. Вроде еще совсем недавно входил Николай в круг своих новых обязанностей, а ведь с тех пор прошло два года.
Однажды Николая вызвал майор Худяков и сказал:
— Вы получили навыки чекистской работы, дела идут у вас неплохо. Вам предстоит провести самостоятельно операцию…
Для фронтовика Капустыринского было железным законом — успех любого дела зависит от тщательной подготовки. Этот закон он претворял в жизнь, готовясь к операции.
Бойцам порой надоедали тренировки, занятия по огневой подготовке, кроссы. Но капитан Капустыринский был неумолим: он готовил подчиненных к бою с хитрым врагом.
Не забывал оперуполномоченный и о своих активистах, «Ястребки» получали военные знания, учились распознавать уловки врага.
…Осенняя ночь наступает в здешних местах как-то сразу. Вот все вокруг еще просматривалось, и вдруг сплошная темнота покрыла землю…
В одну из таких ночей оперативная группа капитана Капустыринского вышла на выполнение задания. Бойцы, вооруженные автоматами, гранатами, ручным пулеметом, скрытно двигались по лесным тропам. Сведения были достоверны — бандиты кочуют в этих лесах. Готовятся к нападению на село.
В лесу темно — хоть глаз выколи. Двигались осторожно, прислушивались.
Дозорные услышали треск сучка, остановились. Замерли. Остановилась вся группа.
Совсем близко послышался приглушенный говор и шорохи, создаваемые идущими людьми. Группа приготовилась к бою.
— Местные жители в такую пору появиться здесь не могли, — размышляет капитан. — Значит, это банда.
Ракета осветила лес, и в то же мгновение автоматные очереди потрясли застывшую тишину спящего леса. При свете ракеты чекисты успели увидеть часть бандитов и сразу же открыли ответный огонь.
Не выдержав мощного огня чекистов, бандиты стали отходить.
Бандитов было больше, чем чекистов. И вот тут-то сказалась отличная подготовка бойцов. В этой кромешной тьме они удачно сочетали огонь с маневром. Освещая местность ракетами, ведя меткий огонь, опергруппа шла по пятам банды. На рассвете был убит главарь. Оставшиеся его сообщники частично разбежались, а некоторые сдались.
Капитан Капустыринский испытывал двойное чувство: он радовался тому, что успешно справился со своей первой серьезной задачей, и вместе с тем переживал горечь утраты, жалел тех, кто совсем недавно шел с ним в одном строю, плечом к плечу, а сейчас спит вечным сном, сраженный бандитской пулей.
…За этой операцией последовали вторая, третья… Николаю уже поручали ответственные задания и больше о нем не говорили как о «молодом». На разборе одной из операций начальник объявил благодарность капитану Капустыринскому. За время пребывания в должности оперуполномоченного районного отделения на его счету было много славных дел. Под его руководством были ликвидированы две активные банды.
В кабинете начальника районного отделения тишина. Над столом склонились двое — майор Худяков и капитан Капустыринский. Перед ними карта района.
— Вот здесь он снова появился, — говорит майор, показывая на деревню Сасово.
Николай молча слушает. В Сасово сложилось тяжелое положение. Орудовала здесь банда, которой верховодил некто Гирный. Сколько несчастья принес главарь шайки и его подручные населению! Ему не раз удавалось уходить от чекистов. Зарывшись в свою нору, он некоторое время не давал о себе знать, и вот опять появился в Сасово.
— Придется вам, Николай Васильевич, взяться за ликвидацию Гирного, — сказал майор Худяков.
— Раз надо — значит, надо, — ответил Капустыринский, и мысли его уже были сосредоточены на одном: как лучше выполнить это задание.
…Казалось капитану Капустыринскому, что все в районе ему знакомо, известно. Он привык к здешним местам. Хорошо знал многих жителей. И они знали его, тянулись к нему с разными вопросами, радостями, бедами. Но вот, приехав с оперативной группой в Сасово, офицер столкнулся с такой обстановкой, которая ставила его не раз в тупик. В селе было необычайно пустынно: люди, запуганные бандитами, боялись даже днем выходить на улицу, уклончиво отвечали на вопросы.