Для тренировок требуется уединённое место. Желательно, достаточно просторное. Кроме того, нужны естественные источники как можно большего количества стихий.
За водой — к речушке. Но наверняка большая часть приличных мест используется под водопои со всеми сопутствующими запахами и любопытными от периодического безделья пастухами. Хорошо бы найти независимый родник. Теоретически, они могут быть под холмами. Но холмы все голые, так что, опять же, секретность ни к чёрту. А вот, кстати! метрах в четырёхстах от дороги рощица на холмике, примеченная во время занятия с Дрейком. Навряд ли водоносные слои изогнутся так, чтобы на этом бугорке оказался родник. Но уединение гарантировано.
Обойдя рощу кругом, маг не увидел ни одной дорожки, ведущей внутрь, и грунтовка к полям тоже шла поодаль. Растительность разнообразная: берёзы, орешник, клёны, калина; в подлеске — десяток видов кустарников. Особо противно проламываться сквозь ежевику и шиповник. В общем, если прорубить просеку до центра, то эта тропка будет единственной.
Со стороны деревни две берёзки образовали ворота, как бы указывая, откуда следует начинать расчистку. Валун — высотой почти по грудь и почти такой же широкий — у корней одной из них тоже служил хорошим ориентиром. Виктор огляделся, ища случайных свидетелей. Ни души. И маг принялся за работу.
Почти через час сотня метров осталась позади. Виктор рассудил, что делать проход ровным нельзя: от входа внутренность будет просматриваться, — потому сделал два мягких поворота. До центра, где деревья были настолько сильными, что рубить их казалось непростительным варварством, оставалось ещё метров двадцать. Маг, утомившись на расчистке, вернулся к началу тропинки.
Камень на входе настолько походил на былинный указатель у трёх дорог, что оставить его без надписи было бы кощунством. Надо что-то пугающее, что-то непонятное простому человеку, а образованному намекающее на нечто крайне официальное. Раздумывая над текстом, Виктор запустил вихрь, чтобы выровнять поверхность.
Затем сверху поставил знак: три капли, гоняющиеся друг за другом на сторонах распадающегося треугольника. И текст: «Осторожно! Идёт апробация инновационных манипуляций в высокоэнергетических средах. Возможна стохастическая элиминация». Маг отошёл на три метра полюбоваться результатом. Символ особенно удался. Если всё получится и Чёрные обломают об него зубы, в дальнейшем эти капельки можно будет вешать — для острастки — в местах с ослабленной обороной.
— «Добро пожаловать, раб», как говорится*. *Р. Желязны 'Джек из Тени'
Центр рощи и вовсе порадовал: на небольшой полянке в высокой траве нашёлся родник! Метровая чаша почти круглой формы была прозрачна до дна, а холодный ключ выпрыгивал над поверхностью сантиметровым бугорком. Вот и причина существования этого славного местечка. Хорошо бы навести порядок! Но мощная работа по расчистке и усталость уже не позволяли кропотливо творить нечто красивое. Ничего, можно и отложить: такая удивительная находка стоит вдумчивого планирования и ухода. Местная комбинация стихий ещё сэкономит ему уйму времени!
Внимание мага привлёк птичий крик. Не одиночный: галдела небольшая стая. Вороны кружили у юго-западного края рощи. Вдруг одна спикировала к земле, через секунду за ней ринулась другая. Виктор ускорил шаг. Через минуту он увидел и предмет их интереса: какое-то небольшое животное лежало на склоне холма. Почему же падальщицы не расселись пировать? И тут зверок зашевелился! В ту же секунду ещё одна птица пошла в пике. У самой земли хищница распластала крылья и ударила клювом жертву. Окровавленный комок шерсти отозвался бессильным хрипом.
Виктор побежал. Это была то ли маленькая собачка, то ли щенок — не разобрать! И уж точно — не вылечить. Малыш совсем чуть-чуть не дотянул до спасительных зарослей. Скрепя сердце, маг прервал еле теплившуюся жизнь. Птицы нестройно закаркали, а когда Виктор обернулся к стае, то увидел двух падальщиц, летящих прямо на него. Он увернулся, прикрывая лицо руками, но одна из тварей всё-таки дотянулась и пребольно кольнула в предплечье.
Молодой маг рассвирепел и отправил вслед пернатым тварями пару воздушных ракет. Обе птицы поднимались, чтобы продолжить кружение, когда заклинания их настигли. В отличие от собачки, её мучительницы погибли мгновенно.
Стая всполошилась не на шутку! Только сейчас сквозь боевую злость Виктор оценил количество птиц: не менее сорока! Первых трёх нападающих он наградил смертельными ударами, а от остальных был вынужден закрыться щитом. Хищницы налетали на невидимую преграду, падали наземь, очухивались, снова взлетали. Их было чертовски много! Через минуту волшебнику пришлось наглухо закрыться полусферой щита. Через какое-то время Виктор почувствовал ту самую головную боль, памятную со сражения на крыше. Надо отходить: вести огонь из-под щита не получится.