Нередко стиль выступает основанием исторической классификации искусства, поскольку через него представлена историческая общность художников. Стилевое единство служит важной чертой связи, сопоставления и единства в мире искусства. На этой основе достигаются выводы о степени общности, органичности, целостности искусства, например, готики, классицизма, барокко. Формирование стиля во многом определяется социокультурной ситуацией, а также учениями о природе искусства, его функциях, задачах. Так, стиль египетского искусства складывался в соответствии с религиозно-идеологическими нормами этой древнейшей цивилизации. Стиль вбирает в себя не все черты творчества художников, а только те, которые сближают их творчество. Например, несмотря на то, что Гайдн и Моцарт имели различные творческие манеры, их творчество на основании единства в разработке фразо-мелодического, ритмического, фактурного материала можно отнести к единому стилю венских классиков. Но в каждую новую эпоху развития искусства нарастают усложнения, все большую роль играет индивидуальность мастера. Начиная с романтизма XIX в. свобода творческого самовыражения позволяет фиксировать общность лишь на уровне стилевых тенденций. Известны попытки культуры «Серебряного века» в России создать единый стиль всех искусств - «модерн». Они не смогли реализоваться, поскольку многообразие и социально-художественные противоречия начала XX в. были слишком велики. Последующее развитие искусства в XX в. также не могло укладываться в рамки стилевого единства. Быстро возникали и исчезали общности художников-авангардистов, модернистов и постмодернистов. Социально-культурная неустойчивость препятствовала созданию цельных стилевых образований. Но тем не менее стили продолжали существовать в рамках отдельных видов искусства. Нередко их связывали с именем конкретного мастера: стиль Прокофьева, стиль Шостаковича, стиль самодеятельной песни 60-х годов и др.
От стиля следует отличать стилизацию как преднамеренное использование художником форм, приемов, черт, уже встречавшихся ранее в мировом искусстве. В новом художественном творении это позволяет решить те или иные эстетико-поэтические задачи. Например, обращение к стилю и манере народного искусства, его органическое цитирование вносят допустимую меру условности, ассоциаций, аллюзий в восприятие образов оригинального авторского произведения. Вторичное использование узнаваемых художественных форм особенно характерно для музыки, литературы, театра, кино. Так, С.С. Прокофьев в «Классической симфонии» использовал прием стилизации, преднамеренно воссоздав типичные черты музыкального стиля композиторов Венской классической школы.
Стилевое единство может быть свойственно большим группам художников, представляющих разные виды искусства. В этом случае стили перерастают в целые направления или течения в искусстве. Границы между стилем и направлением условны. Оба эстетических понятия фиксируют общее, надындивидуальное в творчестве. Но величина этой общности предопределяет границы направления в искусстве, характеризует особенности творчества очень больших групп художников, представляющих не один, а несколько видов искусства. Так, например, романтизм как направление объединял литературу, театр, музыку, живопись. Модернизм XX в. породил в искусстве такие направления, как кубизм, футуризм, экспрессионизм, сюрреализм, абстракционизм. Далеко не все стили, а лишь наиболее значительные по своему общественному резонансу перерастают в направления. Эстетика живописного импрессионизма французских художников предопределила поэзию, музыку и живопись не только европейских, но и русских, американских художников. На этом основании импрессионизм рассматривается как мировое направление искусства конца XIX - начала XX в. Так же как в основе стиля, в основе художественного направления лежит категория более крупных масштабов - метод творчества. Направления в искусстве предстают как конкретно-историческая форма развития художественного метода. Именно метод определяет единство идейно-эстетических принципов творчества, обобщения и образного воссоздания явлений действительности, а также принципы восприятия и оценки произведений искусства.
Художественный метод - это категория еще более крупных масштабов, чем стиль, школа, направление. Реальные основы формирования метода творчества того или иного художника необычайно широки: общественная практика и духовная жизнь эпохи; уровень развития материального производства и культуры; философские, политические, научные, религиозные, эстетические и нравственные взгляды и их исторические рамки.