Оказалось, что, используя психологию в анализе произведений искусства, процессов творчества, исполнительства, восприятия искусства, можно плодотворно изучать эстетические ориентации сознания, эмоции, воображение, интуицию, память, творческие способности и др. С одной стороны, психология искусства способствует исследованиям свойств и состояний личности, которые обусловливают создание и восприятие ею художественных ценностей. С другой стороны, важно проанализировать влияние ценностей искусства на жизнедеятельность человека. При всей своей целостности психология искусства весьма многогранна и дифференцируется на психологию творчества, психологию восприятия, на изучение эволюции читателей, зрителей, слушателей в различные исторические периоды в связи с различными историческими процессами развития искусства, на конкретно социологическое изучение интересов, вкусов, потребностей аудитории искусства и другие сферы.
Связи психологии и искусства достаточно сложны. Эстетические явления и искусство могут выступать объектом психологического исследования. Каждое конкретное произведение в контексте творчества и восприятия - сложнейшая психологическая система. Именно под этим углом зрения психологи анализируют искусство. Эстетика использует законы психологии для того, чтобы проникнуть в сущность прекрасной содержательности и прекрасной формы, для анализа языка искусства, внутренних духовных процессов творчества, восприятия и каналов их функционирования. Роль психологических методов в раскрытии эмоционально-коммуникативных и интелектуально-творческих сторон искусства необъятно велика. Но одни психологические методы, вне учета других многосторонних оснований и сущностей искусства, бессильны решить проблему целостного эстетического познания. Абсолютизация психологических методов при изучении эстетической сущности искусства может привести к смещению собственно эстетических методов на периферию познания и к превалированию психологического анализа.
Основатель экспериментальной эстетики Густав Теодор Фехнер (1834-1887) предложил строить эстетическое знание снизу, или начинать с фактов восприятия искусства и постепенно делать их обобщения. Старый философский метод отвлеченных построений должен быть заменен методом, основанным на наблюдении и сравнении большого количества различных фактов. Материал для разъяснения и сопоставления отдельных фактов должны поставлять физиология, биология, психиатрия, социология, этнология. Такое сближение искусства с экспериментальными науками несло в себе не только положительное значение, но и опасность нивелирования собственно эстетических способностей. Среди них высокоразвитое эстетическое чувство, вкус, способность к философско-эстетической интерпретации. Однако Фехнер в своей психологической эстетике, хотя и создает учение о психологических элементах красоты, утверждал, что в конечном счете красота берет начало от Бога. Тенденция к метафизическим устремлениям не исчезала. В своей книге «Введение в курс эстетики», опубликованной в 1876 г., Фехнер понятие красоты заменяет эстетическими ощущениями, в которых кроются разные варианты наслаждения и страха. Они представляют собой первичные и простейшие свойства души. Экспериментальный психологический метод должен проверить, какова причинная связь между внешним объектом и наслаждением. Ученый выделяет высшие формальные принципы: взаимосвязь разнородных элементов, последовательность, согласованность и истинность, ясность. Эти формальные признаки, близкие корни прекрасного, Фехнер предлагает проверять экспериментальными методами. Среди них метод отбора, или селекции, измерения изделий, статистический анализ. Самый известный эксперимент был связан с отбором группой экспери-ментируемых 10 фигур, разбросанных на черном столе. Квадраты и продолговатые фигуры получали самый низший коэффициент специального эстетического значения, а прямоугольник с коэффициентом 34:21 (золотого сечения) получал подавляющее число положительных оценок. Последователями Фехнера выступали многие немецкие и американские ученые. Среди них основатель физиологической теории музыки Гельмгольц.