Виды, формы и жанры искусства возникали и формировались на протяжении целых исторических эпох. Художественное развитие человечества идет от синкретизма (от греч. Synkretismos - соединение, объединение) - нерасчлененного слитного искусства, в котором пляска, пение, музыка существовали в единстве. Сергей Наровчатов, известный российский критик и литературовед, свою книгу «Необычное литературоведение» начинает с главы «Танец Атыка». В ней он пишет, что в чукотском поселке Уэлен живет старец Атык. Жители зовут его памятью и совестью своего народа. Основное его занятие - морская охота на моржей, тюленей, китов. Никто лучше Атыка не знал повадки зверей, птиц, рыб. Никто в своей памяти не хранил столько преданий, легенд, мифов старины. С. Наровчатов сам наблюдал и описал в книге танец Атыка и чукотцев на берегу моря после охоты на кита. По своей эстетической сути это было глубоко синкретичное действие, в котором совмещались пение, танец, декламация, пантомима, инструментально-музыкальное звучание.
Уже в античной мифологии развивается идея строгого разграничения изящных искусств, которые почитались священными. Согласно античным мифам, науке и искусствам покровительствовали девять муз. Каллиопа - муза эпоса и красноречия, Эрато - поэзии, Полигимния - лирической поэзии, Евтерпа - музыки, Мельпомена -трагедии, Талия - комедии, Терпсихора - танцев, Клио - истории, Урания - астрономии: все они были родными сестрами.
Прикладное искусство, скульптура, живопись в античном мире считались ремеслами, а архитектуру относили к области науки и строительства. В процессе трудовой деятельности развивались эстетические чувства человека, способность выделять красоту формы и силуэта, наслаждаться разными видами красоты. Соответственно этим социально-эстетическим процессам постепенно преодолевался синкретизм искусства и расширялся процесс его дифференциации на самостоятельные формы художественного творчества. Ближе всего исторически и структурно к первобытному синкретическому искусству стоит фольклор - народное творчество. Фольклор охватывал все области духовной (иногда материальной) культуры народа. Затем его значение сужалось.
Сегодня фольклор связывают с народной художественно-вербальной культурой (комплекс словесных, музыкальных, игровых, драматических, хореографических видов народного творчества) и декоративно-прикладным искусством. Эта исторически развивающаяся художественная деятельность людей обладает такими признаками, как коллективность творческого процесса, традиционность, вариативность, нефиксированные формы передачи произведений от поколения к поколению. Поскольку в фольклоре соединены эстетические и утилитарные функции, его отделяют от профессионального искусства. Фольклор занимает самостоятельное место в сфере искусства, являясь истоком литературы, профессионального театра и музыки. Особая ценность этой художественной формы - в ярко выраженной этнической, национальной и региональной стилевой специфике.
В процессе исторического развития искусств все более выделялись и обособлялись чисто художественные формы творчества. Они соответствовали новым потребностям социального развития, общения, воспитания людей. Однако наряду с тенденцией самоопределения, обособления отдельных видов искусств в XVII-XVIII вв. зарождается обратная тенденция к их слиянию и интеграции. Теоретические идеи и классификация Дидро, Лессинга способствовали морфологической определенности видов и жанров искусства. Но уже в «Гамгурской драматургии» Лессинг интерпретирует элементы синтеза театрального искусства. Тенденция интеграции отдельных видов искусства свидетельствует о постоянном его движении, трансформации, создании новых форм. Возникают новые синтетические искусства. В них происходит органическое проникновение одних видов в другие, часто на основах техники и науки. Так, киноискусство соединяет в себе литературу, театр, живопись, скульптуру, прикладное искусство, технические элементы. Процессы синтеза как органическое единство художественных средств и образных элементов различных видов искусства ведут к появлению новых форм, созданных по законам взаимодействия, взаимовлияния, взаимообогащения. Виртуальное и компьютерное искусство, фигурное катание, телевидение синтезируют феномены современной художественной, научной, технической, спортивной практики, что дает полижанровые и полистилистические результаты. Их следует анализировать, изучать и отделять от тех видов эстетической деятельности, которые содержат художественный элемент, но видами искусства не являются.