Первые античные мыслители - Гераклит, Эмпедокл, Демокрит - рассматривали прекрасное как нечто объективное, присущее космосу. Для них такие материальные свойства мира, как порядок, стройность, гармония, симметрия, были объективной основой прекрасного. Гераклит Эфесский (ок. 530-470 гг. до н. э.) разработал проблему противоположностей, порядка и меры:
«Этот космос, один и тот же для всего существующего, не создал никакой бог и никакой человек, но всегда он был, есть и будет живым огнем, мерами загорающимся и мерами потухающим"1 .
Если здесь понятие мера всеобщего характера, то у Демокрита (ок. 460 - 370 гг. до н. э.) она имеет эстетическое содержание: "Прекрасна во всем середина: мне не по душе ни изобилие, ни недостаток... Если превысить меру, то самое приятное станет самым неприятным»2.
Напротив, пифагорейцы создали первые образы эстетической доктрины идеалистического характера. Последователи школы Пифагора считали, что подобно тому как число отражает суть и природу астрономических явлений, оно лежит и на Земле в основе всех вещей. Познание мира - это процесс познания управляющих им чисел. В гипотезе о музыке, созданной звездами и планетами, уже присутствовали элементы эстетики, а в учении о душе - элементы психологии. Выраженная в числах гармония и есть закон прекрасного.
Третье философское направление, которое существовало в Древней Греции и оказало большое влияние на будущую эстетическую мысль, представлено в учении софистов. Оно разрабатывало проблемы природы произведений искусства, ремесла, мастерства, совместного эстетического опыта людей. В V в. до н. э. в трудах Протагора, Гиппия, позднее Сократа софисты подвергали критике существовавшую схему мироздания и теории бытия. Протагор заявил, что
«... совместный опыт людей, всего человечества во все времена и повсюду - единственный и подлинный вид познания. Истина - то, что воспринимает и считает истиной человек <...> человек есть мера всех веществ - существующих, что они существуют, несуществующих, что они не существуют»3.
Величайший из софистов Сократ (469-399 гг. до н. э.) центр своих интересов связывает с человеком и его практической поведенческой, нравственной деятельностью. Его привлекает человеческая жизнь в обыденном виде и общении. В центре его бесед проблемы блага, политики, искусства. Сам Сократ в молодости был скульптором. Он хорошо знал искусство своего времени, часто заходил в мастерские художников, скульпторов, ремесленников и вел беседы по искусству. Всякая деятельность, учил Сократ, преследует цель. Продукты ее должны учитываться с точки зрения соответствия определенной цели. Прекрасная вещь, по Сократу, - это вещь, пригодная для чего-либо, полезная:
.....все хорошо и прекрасно по отношению к тому, для чего оно хорошо приспособлено, и наоборот, дурно и безобразно по отношению к тому, для чего оно дурно приспособлено»4.
Разграничивая цель и средства, Сократ заложил основы рационального анализа искусства, которые продолжат Платон и Аристотель. Вопреки традиционному онтологизму античной эстетики, связанному с описанием признаков, свойств прекрасных предметов и явлений, Сократ впервые выдвинул проблему научной гносеологии в эстетике и сформулировал вопрос так: что означает само по себе понятие «прекрасное»?
Платон (427- 347 гг. до н. э.) для определения искусства обращается к исследованию его происхождения. Платон разрабатывает тезисы о применении человеческого мастерства и математических дисциплин в искусстве, о получении от него определенного блага и созерцательной мудрости. Его интересуют место поэзии и музыки среди других подражательных искусств, а также роль поэта как «отца мудрости и вождя». Основная идея эстетики Платона о единстве прекрасного, доброго, разумного и любви, или лестница красоты, основывается на идеях объективного идеализма, впервые теоретически им обоснованных.
Согласно Платону, чувственные вещи изменчивы, преходящи. Они беспрестанно возникают и уничтожаются. Подлинное бытие присуще лишь особого рода духовным сущностям - «видам»,или «идеям». Красота в действительности и искусстве - это тоже идея. Абсолютная, надчувственная идея прекрасного находится вне времени, пространства, вне изменений. Сущность красоты оказывается таким понятием, поиску которого философ посвящает всю жизнь, шествуя по лестнице красоты. Первый шаг - это обобщение идеи красоты во всех предметах и телах. Тело возлюбленной становится элементом и образцом мира физической красоты. Второй шаг - переход от тела к душе. Духовная красота в глазах любящего человека превышает внешнюю красоту. Следующий шаг - красота нравов и законов, далее - красота учения и наук. Достигаемая на вершине лестницы абсолютная красота -вне бытия и познания. Прекрасное - это проявление в нас божественного начала, а красота стимулирует воспроизведение себя в божественном образе.