Учение Платона явилось итогом многочисленных интерпретаций божественного происхождения красоты и искусства. Платон считал, что божественное начало, находящееся внутри нас, желает, чтобы его увековечили и как бы отлили в бронзовую скульптуру. Увековечить себя это божественное начало может лишь при обращении души самой к себе и при полном познании своей внутренней природы. Тогда красота стимулирует воспроизведение нами самих себя в божественном образе. Она помогает освободить бессмертный божественный элемент, который присутствует во всех перевоплощениях и странствиях нашей души. Красота объединяется с нашей духовной и божественной сущностью и обеспечивает человеку возможность жить и сопротивляться всем изменениям в жизни. Появление многих выдающихся произведений искусства, согласно данной точке зрения, связывали с провидением божеским или дьявольским. Так, Грибоедову будто бы свыше был дарован во сне план комедии «Горе от ума», Толстому - сюжет «Отца Сергия». Великому итальянскому скрипачу Тартини во сне приснился дьявол, который сыграл прекрасную мелодию на скрипке, так что ему оставалось ее только записать. Музыканты оркестра, которым дирижировал Бетховен, любили рассказывать легенду, согласно которой один из виолончелистов пожаловался композитору на техническую сложность своей партии и попросил маэстро написать другой, облегченный вариант. На эту просьбу композитор ответил:
«Я ничего не могу поделать, так мне продиктована эта музыка свыше, самим божеством».
В конце XIX в. была достаточно популярна точка зрения Дарвина о биологическом происхождении эстетической деятельности и сознания. В своем труде «Происхождение человека» он обращает внимание на красоту как важный фактор в половом отборе. На основе многочисленных наблюдений он пришел к выводу, что чувство прекрасного свойственно не только человеку, но и животным:
«Когда мы видим, как самцы птиц тщательно демонстрируют свои перья великолепных расцветок перед самками ... невозможно усомниться в том, что самки восхищаются красотой своих партнеров»4.
Затем биолог проводит параллель между естественной половой окраской у животных и искусственными украшениями человеческого тела и делает вывод относительно общности вкусов, объединяющих животных и людей. Наукой действительно установлено, что у многих видов животных существуют стойкие реакции на цветовые и звуковые раздражители. Например, розы интенсивнее развиваются, если их рост сопровождают звуки классической музыки, а не от рок-ритмов. Вызывает ли музыка чувство удовлетворения у растений или животных? Видимо, да, но это удовольствие биологического и физиологического, а не духовно-эстетического порядка.
В противовес идеалистической эстетике и биологизаторским теориям эстетической деятельности в конце XIX в. развиваются попытки ее исчерпывающего объяснения с точки зрения социологии (О. Конт, И. Тэн) и натурализма (Курбе, Флобер, Золя, Гюйо). Русский исследователь Г. В. Плеханов в работах «Письма без адреса» и «Искусство и общественная жизнь» полемизировал с Дарвиным, утверждая, что чувство красоты нельзя истолковать на основе только биологических предпосылок. Его происхождение может объяснить не биолог, а социолог. Именно он вскрывает зависимость идей о прекрасном от материальных, социальных условий, и в целом от исторических обстоятельств. Будучи сторонником материалистического взгляда на историю и историческую судьбу человечества, Плеханов пишет:
«Природа человека делает то, что у него могут быть эстетические вкусы и понятия. Окружающие его условия определяют собой переход этой возможности в действительность; ими объясняется то, что данный общественный человек (т.е. общество, данный народ, данный класс) имеет именно эти эстетические вкусы и понятия, а не другие»5.
Действительно, человек, будучи частью природы и одновременно социальным существом, изменял природу в соответствии со своими целями. Усмотрение порядка в природе и организация собственной деятельности в соответствии с этим порядком несли человеку чувства уверенности и удовольствия. Следующий шаг на пути развития человечества был связан с фиксацией порядка, поисками и организацией его в природном материале. Возникновению способностей формирования первых эстетических навыков в труде предшествовал длительный период истории человечества, когда первые идеи структурирования, порядка, игры, взятых из природы, были непосредственно вплетены в материальную деятельность, в труд. Только начиная с эпохи верхнего палеолита (30-40 тыс. лет до н. э.) можно говорить о первых несомненных свидетельствах эстетической деятельности первобытных людей.