Еще 40 тыс. лет назад первые художники рисовали на стенах своих пещер изображения быков, кабанов, оленей. Обратимся к бизону из пещеры Альтамира в Испании. Первобытный художник сумел передать главное в облике громадного животного - его мощь. Наложением светлых и темных красок изображены округлые формы туловища. Отдельные штрихи подчеркивают длинную свисающую шерсть. Причем эти росписи сделаны всего двумя красками - красно-коричневой и черной. Сами краски получены из материалов, добытых в земле. Трудно поверить, что эти рисунки выполнены во времена простейших орудий, когда человек только научился добывать огонь.
Однако пещерная живопись не существовала в своем чистом художественном виде. Она имела признаки синкретичной, нерасчле-ненной духовно-практической деятельности, которая обслуживала утилитарные цели людей. В ней одновременно присутствовали и были переплетены познавательная, магическая, нормативная, игровая, коммуникативная, воспитательная и собственно эстетическая функции. Духовными эквивалентами этой деятельности можно считать магию и миф, которые дошли до нас в весьма ограниченных формах. Постепенно интерес первобытных людей в такой синкретичной деятельности перемещался с ожидаемого магического результата на процесс порождения образа.
Воображение, радость узнавания, игра, творчество - все это формировало предэстетические элементы практической деятельности человека. Только с развитием эстетического чувства и укорененности его в потребностях и вкусах стала очевидной положительная эмоциональная оценка по отношению к объекту или ситуации, включенной в сферу нашего опыта и самых разных областей деятельности. Эстетическое чувство высвобождало творческие потенции первобытного человека от власти грозных сил природы и нужды. Зародившись в недрах целостной духовно-практической деятельности человека, оно укоренялось, развивалось и требовало своего удовлетворения. На основе общественного разделения труда постепенно из духовно-практических видов деятельности выделяется деятельность собственно эстетическая. Этот процесс начался в эпоху неолита (8 - 3 тысячелетие до н. э.) и был связан с утверждением рода и родовых отношений, с возникновением и развитием ремесла.
Постепенно дистанция между практической и эстетической деятельностью увеличивается. Примером тому служат такие распространяющиеся формы коллективной эстетической деятельности, как обряд, игра, миф, волшебная сказка в творчестве разных народов. В такой деятельности актуализируется способность к созданию новых мыслительных фигур, образцов, к нешаблонному мышлению и поведению. В нее вводятся новые элементы, импровизации, варианты.
Принято выделять три вида народной эстетической деятельности: в материальной культуре - ремесло и народное искусство, в бытовых отношениях - обрядовый и игровой фольклор, в устном народном творчестве - фольклор.
В классово-рабовладельческом обществе разделение труда привело к возникновению свободной от утилитарного назначения формы эстетической деятельности - художественной деятельности, или искусства. Продукт такой деятельности - произведение искусства, и сам процесс его восприятия становится общественно значимым и ценным. По своему содержанию искусство является воссозданием картины мира или жизненно важной ситуации. В художественном произведении отражаются эстетическая целостность субъективного отношения художника и зрителя к изображаемому, их оценка, идеалы. Впервые именно в искусстве эстетическая деятельность выделяется в профессиональную художественную деятельность. Происходит интенсивное развитие эстетических чувств и способностей человека. Их культивирование в среде искусства способствует развитию не только отдельных эстетических способностей, но и эстетического сознания в целом. Чувственное эстетическое сознание в любой человеческой жизнедеятельности не нейтрально. Оно опредмечивается, материализуется в трудовой, познавательной, художественной деятельности, в общественных отношениях.