Вся эта гигантская общественная машина искусства и с большим или меньшим успехом решает глубоко социальные, человеческие цели и задачи. Начнем с того, что именно человек в контексте всех его социальных переживаний выступает главным и единственным предметом познания и оценки в искусстве. Резюме или цели творчества всякого великого художника скрыты в той простой формуле, которая состоит всего из одного слова: человечность. Именно она лежит в основе творчества художников-гуманистов. Приобщенность к высшим идеалам, истинам, добру, красоте, справедливости - этой задаче совершенствования человека и общества служит подлинный художник-гуманист.
Современное искусство - явление сложное, многоплановое и многообразное. Искусство выступает как самая живая социальная и динамичная форма культуры. XX век, совершивший пересмотр норм художественного бытия, размежевание с прежними эпохами развития искусства, поставил художника в трагическую ситуацию выбора ответственности и безответственности за судьбы культуры и цивилизации. Ж. Маритен в эстетическом эссе «Ответственность художника» пишет о том, что Эсхил, Данте, Сервантес, Шекспир, Достоевский имели «большие человеческие намерения».
Искусство XX в., будучи изначально «слишком человеческим», из-за своей беспочвенной незащищенности пришло в состояние «недостаточно человеческого», и эту преследуемую и исчезающую человечность художнику предстоит защищать. Итак, вся система художественной деятельности подчинена общественным целям и задачам. Исследовать искусство вне связи с социумом и историей -значит исследовать его вне кардинальных сущностей, а именно они предшествуют и обусловливают во многом все другие стороны художественного феномена.
Сущностные социальные проявления искусства связаны с такими его принципами, как народность и историзм.
Народность - важнейший принцип художественного творчества и произведений искусства, определяющий их идейно-эстетические качества, гуманизм, служение самосознанию и самоутверждению как отдельного народа, так и всего человечества.
Коллективное творчество народных масс, самодеятельное искусство, его синкретичные формы существовали длительное время на ранних ступенях цивилизации. С появлением ремесла и развития профессиональной художественной деятельности появились два потока искусства: народное и профессиональное. В разные эпохи искусство народных низов оценивалось по-разному. В Средние века оно подвергалось гонениям со стороны церкви. В эпоху классицизма оно тоже третировалось как грубое, вульгарное. Интерес и уважение к народному творчеству высказывали деятели Возрождения, романтики XIX в., русские революционные демократы. Народ был признан субъектом творчества. Переходя от поколения к поколению, мифы, сказания, былины, песни, обряды, декоративно-прикладные и архитектурные формы творчества жили на протяжении веков. Они достигали высочайшего художественного уровня. В народных шедеврах находили вторую жизнь чувства, мысли, чаяния народа, национальные особенности его характера и сознания. Именно народ выступил создателем и хранителем культуры и языка. Язык как «дом бытия» (М. Хайдеггер) народа нес в себе социально-историческую и эстетико-нравственную память культуры.
С другой стороны, светское профессиональное ученое искусство обслуживало жизнь аристократических кругов, которая протекала вне связи с интересами простых, трудовых людей. Народу такое искусство было недоступно, и он был вынужден удовлетворять свои потребности плодами собственного художественного творчества. Искусство социальной элиты все более покидало народную почву. Этот художественный конфликт двух потоков в искусстве стал предметом исследования философов и искусствоведов.
Итальянский мыслитель Дж. Вико стал рассматривать поэзию как выражение коллективного народного сознания. Ж.-Ж. Руссо критиковал современное ему искусство за отрыв от истоков народной жизни и с этим связывал причины упадка искусства эпохи Просвещения. Идею народности искусства горячо защищали немецкие романтики: Новалис, Арним, братья Гримм. Они собирали и пропагандировали немецкий фольклор, воссоздавали жанры народной поэзии: сказки, песни, былины. Выдающийся немецкий теоретик искусства Г. Гердер в своих трудах отстаивал ценность народного творчества. Он призывал художников учиться у своего народа. К пониманию творений народа призывал Ф. Шлегель. Он считал, что всякий порядочный писатель пишет либо ни для кого, либо для всех.