В средние века не было понятия «изящное искусство», термин «искусство» скорее обозначал «методическое мастерство», умение работать по какому-либо способу, в определенном порядке. Все искусства делились, как и в античности, на «свободные» и «механические». К ним в средние века добавились еще искусства «теологические».
К семи свободным искусствам относились грамматика, риторика, диалектика, музыка, арифметика, геометрия и астрономия. Поэзия рассматривалась как придаток логики или риторики. Музыка считалась изящным искусством и относилась к философии. Художников относили к разряду шорников, потому что седла в то время раскрашивали. Иногда художниками называли придворных шутов.
К понятию механических видов искусства относили те виды деятельности, которые оставляли после себя материальный продукт. В свою очередь, механические искусства делились на теоретические, практические и созидательные. Иногда механические виды искусства назывались поэтическими, когда не имели теоретического или практического характера. Гуго Сен-Викторский выделял еще логическое искусство, причисляя к нему риторику. Вообще к механическим искусствам относили философию, красноречие, механику, поэзию.
Теологические виды искусства связывались со сверхъестественными способностями человека. Эти искусства почитались особо, так как содействовали единению души человека с Богом.
Основным образцом средневекового изобразительного искусства были памятники церковной архитектуры. И не только потому, что церковь была главным заказчиком художественных произведений, а потому, что средневековое искусство формировалось под воздействием религиозного миропонимания. Оно было в руках церкви могучим средством влияния на массы в силу доступности для всех - и для неграмотных, и для людей, говорящих на разных наречиях. Формула «искусство - Библия для неграмотных» сохраняла значение на протяжении всего средневековья. За время с XI по XII века в Западной Европе сменились два архитектурных стиля —романский и готический.
Романский стиль возник в эпоху средневековья в европейской культуре (Ломбардия в Италии) в архитектуре. Термин ввели археологи в XIX веке. Романский стиль связан с представлениями о целостности мира, его телесности и давящей на человека массивностью и статичностью.
Для архитектуры романского стиля характерны: полукруглые арки, украшения, массивность форм, узкие оконные проемы, высокие башни, массивные порталы, купольные конструкции. Крепости-дворцы украшались внутри фресками, а снаружи - ярко раскрашенными рельефами. Виды сооружений романского стиля: церковь, дворец-крепость, монастырский ансамбль, рыцарский замок.
В скульптуре для романского стиля характерно отклонение от реальных пропорций, напряженная духовная выраженность, обобщенность. В живописи - преобладание тематики, связанной с представлениями о грозном божественном всемогуществе. Проявился стиль также ярко в книжной миниатюре и декоративно-прикладном искусстве (особенно в ювелирном деле), стиле одежды и украшениях.
Готика - стиль архитектуры, получивший название только в Возрождение. Его возникновение связано с развитием городов. Расцветает этот стиль в XIII-XV веках. Родился он во Франции (Собор Парижской Богоматери). Главный вид сооружений, характерный для этого стиля - собор.
Готика связана с представлениями о мире как максимально расчлененном, частично дематериализованном и неустойчивом в своей динамичности. Готика не знала индивидуальности авторства, так как эти храмы воздвигались в основном архитекторами и строителями разных поколений, каждое из которых привносило свою манеру. Таким образом, строительство храма осуществлялось 2-3 столетия.
В этом стиле происходит процесс «развеществления камня». Пространство наполняется свободой и некоторой легкостью по отношению к романскому стилю. Изменение строительной конструкции связано с применением дополнительных поддерживающих установок. Давление камня свода, каменных колонн и стен обращено вниз, но господствует ощущение общей устремленности всей постройки вверх. Встреча этих противоположностей создает чувство невесомости, парения над землей. С XIV века соборы становятся царскими усыпальницами. Изменение строительной конструкции связано с применением дополнительных поддерживающих установок. Стиль отличается особой символичностью: 12 опор хоров в церкви символизировали 12 апостолов, пилястры - епископов и Отцов церкви, сам собор - символ царства небесного.