Фридрих Шлегель (1772-1829) утверждал, что искусство есть активное средство воздействия на общественный процесс. Шлегель критикует поэтов-современников за преобладание в их произведениях субъективного и индивидуального начал. Истинный творец должен стремиться воплощать всеобщее, а не частное. В качестве примера для подражания Шлегель называет творчество Гете. Для него поэзия Гете - это «утренняя заря подлинного искусства и чистой красоты». Правдивость поэта заключается в том, чтобы раскрыть свой чувственный мир как сопричастный эмпирической действительности. Каждый человек, способный к игре воображения, в принципе является поэтом. Мечты человека наполнены поэзией. Поэзия - способ создания желаемого мира. Наиболее универсальным жанром литературы Шлегель считает роман. Универсальность романа заключается в его форме: он имеет много общего с поэзией. Общность романа с поэзией обусловлена тем, что роман содержит в себе все грани духовной жизни человека.
Фридрих Даниель Эрнст Шлейермахер (1768-1834) сущностью действительности считает систему Форм или платонических Идей. Эта система начинает действовать при соприкосновении человека с окружающим миром. Искусство убеждает нас в том, что действительный и идеальный миры, вселенная и разум восходят к единому началу.
Определить, что такое искусство, значит указать его место в рамках человеческой деятельности вообще. Окружающий мир воздействует на человека, и он, в свою очередь, определенным образом реагирует на это воздействие. Таким образом, происходит непрерывное колебание волн, исходящих от человеческого ума к миру, и наоборот. Это взаимодействие направлено на постепенное преодоление противоречия и к достижению синтеза, в котором преобладает тождественность. Цель достигается любым из двух способов: человек может воспринимать и ассимилировать мир - это познание; или методом «организующей деятельности», к которому относится искусство. Поэтому художественная деятельность - форма организации вообще.
Человек есть единство общечеловеческого и индивидуального. Искусство - это проявление индивидуального. Такое положение искусства в рамках организующей деятельности, где преобладает самобытность личности, позволяет утверждать, что через искусство мы познаем себя, следовательно, искусство - это экспрессия. Но это проявляется легко и заметно в музыке, танце и театре. В живописи или архитектуре отношения между воспринимаемым и нашими чувствами менее видны. Объекты такого рода скорее воздействуют на наш интеллект.
Но искусство — это не только наше чувственное познание, оно еще и воображение, т. е. не только реакция на познание мира, но и попытка моделирования новой реальности согласно имеющемуся идеальному представлению. Цель искусства - очищение страстей. Подчиняя бурную силу эмоции умозрительному началу, художник заставляет свои произведения блистать совершенством, которым они обязаны привнесенному в них элементу меры.
Карл Филипп Мориц впервые сформулировал новый принцип искусства, который и лег в основу романтизма: у него подражает не произведение искусства, а сам художник, соблюдая только принцип созидания, но сам акт творения становится субъективным. Это утверждение показывает, почему в эстетике романтизма упор делается не на отношении репрезентации между произведением и миром, а на отношении выражения, которое связывает произведение и его автора. Сходство природного мира и произведения искусства усматривается теперь не в возникновении одинаковых форм, а в наличии одинаковой внутренней структуры. Именно целостность в системе Морица приобретает статус основания прекрасного.
К поздним романтикам относят так называемых гейдельбергских философов (Клеменса Брентано, Йозефа Герреса, братьев Гримм). Эти романтики активно изучают и используют в своем творчестве фольклор. Их заслуга состоит именно в том, что они не только собирали и обрабатывали, сохраняли и изучали народное творчество, но и показали возможную связь авторского и народного искусства. Такой взгляд на творчество способствовал развитию национальных корней искусства. Если ранние романтики трактовали поэзию как художественное творчество целиком зависимое от индивидуальности художника, наполненное субъективным началом, то поздние романтики в поэзии видели реализацию творческого потенциала целой нации. Именно в позднем романтизме возникает такое понятие как «естественная поэзия».