В основе ритуальной деятельности человека лежит принцип подражания явлениям природы путем создания соответствующих ритуальных символических эквивалентов. Первобытный человек обладал колоссальной способностью синтезировать свои представления и кодировать их в символах-знаках ритуальных действий.
Ритуал являлся также одной из первых форм коллективного творчества. В ритуалах наиболее древнего происхождения человек творит мир, космос из хаоса. Именно в ритуале человек помогает себе осознавать динамику происходящих событий. В ритуале человек впервые получает возможность быть равноправным миру, окружающем его. В ритуале начинается его самоутверждение.
Ритуал выступал в первобытную эпоху основной формой общественного бытия и главным воплощением человеческой способности к деятельности. Из него впоследствии развились производственно-экономическая, духовно-религиозная, художественная и общественная деятельность. Практически любая сфера деятельности древнего человека была наполнена ритуальными смыслами: постройка дома отождествлялась с постройкой мироздания (дом как модель мира); свадьба проводилась как осуществление союза, похороны - как взаимодействие двух миров.
Существенно то, что ритуал несет информацию о закономерностях природы, полученную в ходе наблюдения за биокосмическими ритмами. Благодаря ритуалу человек архаического и традиционного общества ощущает себя неразрывно связанным с космосом и космическими ритмами. В эпоху архаики человек «схватывал» беспредельную диалектику, логику развития космоса в силу обобщения опыта практики и социальной жизни как высшей формы проявления закономерностей космоса. Значит, в основе ритуального действия лежит принцип гармонии и соответствия макро- и микромиров.
В архаическом ритуале тесно переплелись молитва, песнопение и танец. В танце человек подражал различным явлениям природы, чтобы вызвать дождь, рост растения, соединиться с божеством. Возможно, что беззащитность древнего человека сопровождалась постоянным психическим напряжением, которое приводило к специфическому двигательному побуждению, что и находило выход в танце. Танцующие участники ритуала были воодушевлены сознанием своих задач и целей, они эмоционально раскрепощались, освобождались от отрицательных переживаний, утверждая для себя свою силу. Ритуал гарантировал возможность для человека самому обеспечить свою судьбу. Например, танец шамана должен был обеспечить контакт с духом болезни, танец в честь тотемов должен был принести роду благополучие, воинский танец должен был усилить чувство силы и солидарности членов племени.
Человек стремится к такому ритуалу, который наполнен гармонией и совершенством выполняемых действий, созвучен с биоритмами человеческого тела, совершенен для человеческого духовного состояния. Ведь прекрасное несет человеку спокойствие, сознание гармонии и совершенства способно успокаивать, приводя в равновесие разбалансированное восприятием окружающего мира сознание. Поэтому именно эстетическое наполнение ритуальных действий выступает основным побуждающим фактором ритуала.
В ритуале участвовали все члены коллектива, он активизировал все находящиеся в распоряжении человека средства восприятия и переживания мира - зрение, слух, обоняние, осязание, вкус и пр. В ритуале происходит социализация чувств и мыслительных возможностей индивида благодаря внутриритуальным действиям и соответствующим им знаковым протосистемам, из которых позже возникают искусство, философия и наука как институциализированное умозрение.
Наиболее древним ритуалом является погребение. Первыми стали хоронить еще неандертальцы в так называемую мустьерскую культуру. Ритуал выполнял две функции: обезвреживание и удаление умершего и проявление заботы о нем. Это значит, что ритуал погребения особым образом переживался человеком. Уже в те далекие времена мертвого осыпали цветами. До сегодняшнего времени у нас сохранился обычай возлагать к телу умершего или на его могилу цветы. При этом живому человеку цветы мы дарим для того, чтобы сделать ему приятное, доставить наслаждение от восприятия красоты. Цветы - символ и воплощение красоты. Значит и мертвому мы сознательно дарим красоту, выражая свое уважение и признательность.