Картины прошлого всплывали в голове: его отец, сильный и надежный, всегда был примером мужества. Эстев помнил, как однажды тот ушел на встречу с «важными людьми» и больше не вернулся. Позже, мать рассказала, что это бандитская организация, требовавшая долги, убила его. Отец был застрелен, оставив их семью в отчаянии. Эта правда, тяжелая и невыносимая, сжигала его изнутри.
«Ты должен быть сильным», — говорил отец в своих уроках, которые теперь звучали как эхо. Эстев чувствовал, что обязан исполнить то, что не успел его отец: защитить семью.
— Эй, Эстев, — раздался знакомый голос, разрушая тишину ночи.
Он поднял глаза и увидел Кэсс, стоявшую под уличным фонарем. Она смотрела на него с выражением, в котором читались и сочувствие, и твердость.
— Ты весь вечер здесь стоишь? — спросила она с легкой улыбкой, но ее голос был серьезным.
— Думаю, — коротко ответил он. Его голос звучал приглушенно, почти безжизненно.
Кэсс подошла ближе, сложив руки на груди.
— Ты злишься. Думаешь, что если разнесешь этих ублюдков, то станет легче, — она слегка качнула головой. — Но это не так.
— Что ты знаешь? — резко перебил Эстев. — Они забрали моего отца. А теперь они подняли руку на мою мать. Эти твари не заслуживают ничего, кроме смерти.
Кэсс выдохнула, ее взгляд стал мягче, но твердость в словах осталась.
— Я знаю, что это тяжело. Поверь, я понимаю. Но ответь честно: кем ты станешь, если убьешь их? Это не вернет твоего отца. И не защитит твою мать так, как ты думаешь.
Эстев отвернулся, сжав кулаки.
— Тогда что? — спросил он через силу. — Просто позволить им продолжать? Закрывать глаза?
— Нет. Мы можем сделать это иначе, — ответила она, шагнув к нему. Ее рука мягко легла ему на плечо. — Найдем их босса. Без него вся их система рассыплется. Мы можем остановить их, но не нужно становиться такими же, как они.
Эстев молчал. Ее слова звучали правильно, но гнев внутри него все еще пылал. Картинки из прошлого вспыхивали перед глазами, заставляя сердце сжиматься от боли.
— Ладно, допустим, ты права. И что ты предлагаешь? — наконец спросил он, обернувшись к ней.
Кэсс усмехнулась.
— Ты сильный, Эстев. У тебя есть молнии. У меня — точность и лук Артемиды. Вместе мы справимся. Мы сделаем так, что они поймут: их время закончилось. Пусть боятся нас, а не мы их.
Эстев вздохнул. Ее уверенность была заразительной. Он посмотрел в ее глаза, надеясь найти там ответы. И нашел — не осуждение, а поддержку.
— Ладно. Попробуем сделать это по-твоему. Но если они не остановятся…
— Они остановятся, — перебила она, уверенно. — После нас они даже думать о твоей семье бояться будут.
Эстев кивнул, чувствуя, как напряжение внутри него немного ослабло. Он посмотрел на ночное небо, пробившееся через тучи. Где-то там, наверху, возможно, смотрел его отец.
«Я сделаю все, чтобы защитить их, папа», — подумал он.
— Спасибо, — тихо сказал он, глядя на звезды.
— Для чего еще нужны друзья? — улыбнулась Кэсс, хлопнув его по плечу.
Эстев и Кэсс шли по ночному городу. Темнота улиц скрывала их лица, но огоньки уличных фонарей выхватывали их фигуры из тени. Эстев был сосредоточен, мысли путались, но он гнал их прочь. Он был готов. Если Кэсс сказала, что знает, где искать, значит, это правда.
— И как ты узнала, где он? — спросил Эстев, бросив на нее быстрый взгляд.
Кэсс, идущая чуть впереди, оглянулась через плечо.
— У меня свои источники, — с легкой усмешкой ответила она. — Я ведь не просто так всегда все знаю.
— Ты специально оставляешь меня в неведении, чтобы выглядеть загадочной, да? — Эстев попытался смягчить напряжение.
— Может быть, — она пожала плечами, ускоряя шаг. — Но сейчас не время для шуток. Этот человек не просто кто-то там. Это Томас Монтгомери, глава всей местной бандитской группировки. Его называют «Тень», потому что он разыгрывает все тихо, как шахматист продумывает все шаги наперед. Но на этот раз он недооценил нас.
Эстев нахмурился, глядя на ее уверенную походку.
— Думаешь, он будет там, где ты говоришь?
Кэсс остановилась, повернувшись к нему лицом.
— Думаю? Нет, Эстев. Я уверена. Его видели на старой текстильной фабрике на окраине города. Это их место встречи. Если он не там, то его ближайшие люди точно будут.
Эстев почувствовал, как внутри него снова зажглась искра. Это была не просто злость — это было предвкушение.
— Хорошо, — кивнул он. — Тогда зачем мы медлим?
Кэсс оценивающе посмотрела на него, как будто проверяла, насколько он готов к тому, что впереди.