Эстев почувствовал, как внутри поднялась тревога.
— Но ты же в Ордене, Кэсс, — сказал он. — Почему ты тогда это терпишь?
Она посмотрела на него, ее глаза казались наполненными какой-то старой болью.
— Я сделала этот выбор, потому что хотела защищать людей. У меня не было твоих способностей, не было такой силы. Это был мой единственный путь. Но я не хочу, чтобы ты прошел через то же, что и я.
Эстев молчал, обдумывая ее слова.
— И что, по-твоему, я должен делать? — наконец спросил он.
Кэсс подошла ближе, положив руку ему на плечо.
— Если ты хочешь вступить в Орден, это твой выбор. Но сначала подумай, готов ли ты пожертвовать частью себя ради их целей. Ты можешь стать великим воином и без них, Эстев.
— Но если я откажусь? — тихо спросил он.
— Они будут следить за тобой, — ответила Кэсс, отводя взгляд. — У них на тебя уже есть планы, и просто так они тебя не оставят.
Эстев задумался, чувствуя, как его сомнения усиливаются. С одной стороны, предложение Рэндалла действительно могло помочь ему понять и развить свои силы. С другой — эти условия пугали его больше, чем он хотел признать.
— Ладно, я подумаю, — сказал он, наконец. — Но спасибо, что сказала мне правду.
Кэсс кивнула, слегка улыбнувшись.
Эстев глубоко вздохнул, обдумывая все, что услышал. Слова Кэсс были честными и отрезвляющими, даже если ему хотелось верить, что все будет проще. Он посмотрел на нее и вдруг почувствовал благодарность за ее откровенность.
— Спасибо, Кэсс, — тихо сказал он, и прежде чем она успела ответить, он притянул ее к себе в объятия.
Кэсс слегка растерялась, но быстро расслабилась, позволив себе отдохнуть в его крепкой, теплой хватке.
— Все будет хорошо, — прошептала она, стараясь звучать уверенно.
Эстев почувствовал тепло ее слов, но в глубине души все еще кипели вопросы и сомнения. Он отпустил ее, встретившись с ее взглядом.
— Ты настоящая подруга, — сказал он с мягкой улыбкой.
Кэсс улыбнулась в ответ, но что-то в ее глазах подсказало ему, что она все еще переживает за него.
— До встречи, Кэсс, — добавил он и сделал шаг назад.
Он повернулся, направляясь к выходу. Проходя через КПП Ордена, он размышлял обо всем, что произошло. Предложение, бои, монстр, его силы... Все казалось запутанным, но одна мысль пробивалась сквозь этот хаос: он больше не был тем нерешительным юношей, каким был раньше.
Эстев остановился у выхода, чувствуя что-то странное. Было ощущение, что его тело наполнилось легкостью, будто воздух вокруг него стал более плотным, а мир — ближе. Он закрыл глаза и сконцентрировался, представляя свой дом, свою комнату, мать.
И тут это произошло.
В одно мгновение его ноги перестали чувствовать холодную землю базы Ордена. Ветер прошелся по его лицу, а в следующий момент он уже стоял у порога своего дома.
Эстев открыл глаза и огляделся. Все было реальным — знакомая улица, его дом. Он удивленно поднял руки, оглядывая их.
— Что за... — пробормотал он, но на лице появилась легкая ухмылка.
Силы становились сильнее. Он чувствовал это. И, что самое важное, он понимал: все только начинается.
Эстев лежал на своем старом диване, устремив взгляд в потолок. Лунный свет пробивался через занавески, рисуя мягкие узоры на стенах. Тишина ночи обволакивала комнату, нарушаемая лишь тихим скрипом деревянного пола, когда он слегка шевелился. Он чувствовал приятную усталость после всех событий, но его разум был полон мыслей.
Предложение Ордена... На первый взгляд, это было заманчиво. Сила, тренировки, возможности. Но что-то внутри подсказывало, что он должен идти другим путем. Они не понимали его так, как это делала Кэсс. Для Ордена Черных Стражей Олимпа, он был всего лишь инструментом, мощным оружием, которым они хотели управлять.
«Я не хочу, чтобы кто-то решал за меня, как использовать мои силы», — подумал он, сцепив руки за головой.
Его взгляд сместился к краю комнаты, где на стуле лежала его одежда, все еще пахнущая сгоревшей тканью и озоном от молний. Он усмехнулся.
«Я могу стать сильнее. И сделаю это сам».
Но стоило ему закрыть глаза, как в памяти всплыло лицо Кэсс. Ее яркие глаза, усталый, но теплый взгляд, светлые пряди, которые всегда падали на лицо, когда она была сосредоточена. Он вспомнил, как она волновалась за него, как обнимала его после боя, словно он был для нее чем-то больше, чем просто друг.
Эстев почувствовал, как сердце забилось чуть быстрее. Эти чувства были новыми, чуждыми, и он не знал, как к ним относиться.