Внезапно снег под его ногами заскрипел, и он услышал голос:
— Ты снова здесь?
Эстев обернулся и увидел Кэсс. Она стояла, закутавшись в теплый плащ, а ее дыхание превращалось в белый пар. Она улыбнулась, глядя на него.
— Ты знаешь меня, — ответил он с легкой усмешкой. — Иногда хочется побыть одному.
Она подошла ближе, ее сапоги оставляли четкие следы на снегу.
— А я думала, ты наконец-то найдешь себе другое хобби.
— Это не хобби, — серьезно сказал Эстев, глядя на нее. — Это моя жизнь.
Кэсс немного нахмурилась, но не стала спорить.
— Ты изменился, — сказала она после небольшой паузы.
— В лучшую сторону? — спросил он, скрестив руки на груди.
— В гораздо лучшую, — ответила она с теплой улыбкой. — Ты стал спокойным, уверенным. Теперь я понимаю, почему Орден так интересуется тобой.
Эстев кивнул, но ничего не сказал. Он не хотел говорить о Ордене сейчас. Все, что ему было нужно, это момент тишины среди зимнего покоя.
Кэсс, кажется, поняла это. Она просто встала рядом, глядя на снежный пейзаж. Они стояли рядом, не говоря ни слова, наслаждаясь этим тихим зимним вечером.
Спустя время Кэсс нарушила молчание, ее голос звучал спокойно, словно зимний ветер:
— В Ордене все, как обычно. Постоянные тренировки, миссии, новые рекруты… Они стараются держать все под контролем, но иногда кажется, что это не более чем видимость.
Эстев повернул голову к ней, внимательно слушая. Он заметил, как ее взгляд становится сосредоточенным, словно она взвешивает каждое слово.
— Они серьезно обеспокоены, — продолжила Кэсс. — Мы видим все больше активности монстров по всему региону. Они стали сильнее, умнее, как будто кто-то их направляет.
Эстев нахмурился.
— Кто-то? Ты имеешь в виду, что за этим стоит человек?
Кэсс слегка пожала плечами, ее лицо оставалось серьезным.
— Мы не знаем точно. Но в Ордене есть подозрения, что это не просто случайности. Все слишком организованно. А еще…
Она замялась, словно обдумывая, стоит ли продолжать.
— А еще что? — спросил Эстев, его голос звучал настойчиво.
Кэсс вздохнула.
— Они хотят поговорить с тобой, Эстев. Официально.
Эстев сдвинул брови.
— Со мной? Зачем?
— Они нуждаются в твоей помощи, — призналась она. — Я не знаю всех подробностей, но похоже, что они считают, что без тебя им не справиться.
Эстев удивленно посмотрел на нее.
— Почему они просто не попросили раньше?
Кэсс опустила взгляд на свои руки.
— В Ордене не любят обращаться за помощью. Особенно к тем, кто не связан с ними напрямую. Но, похоже, ситуация становится слишком серьезной, чтобы игнорировать тебя.
Эстев задумался, глядя на снежный простор перед собой. Его мысли закружились в вихре. Помощь Ордену? Почему они решили обратиться именно сейчас?
— И ты думаешь, я должен их выслушать? — наконец спросил он, глядя на Кэсс.
Она встретила его взгляд.
— Я думаю, что это твое решение. Но если они действительно нуждаются в твоей помощи, возможно, стоит узнать, что происходит.
Эстев молча кивнул, снова уставившись в белый снег. Все, что сказала Кэсс, звучало серьезно, но оставляло множество вопросов без ответа.
Эстев провел рукой по волосам, задумчиво глядя на заснеженный горизонт. Несколько мгновений он молчал, переваривая все, что сказала Кэсс. Наконец, он выдохнул:
— Ладно. Я приду.
Кэсс заметно расслабилась, ее плечи слегка опустились, и на лице появилась легкая улыбка.
— Спасибо, Эстев. Это правда важно.
Он кивнул, но в его взгляде читалась легкая решимость.
— Когда и где?
— Завтра утром. У склада на восточной окраине города, — сказала Кэсс. — Мы будем ждать тебя.
Эстев посмотрел в сторону горизонта, задумавшись, а потом хмыкнул.
— Я доберусь сам. Не стоит посылать за мной вертолет.
Кэсс немного нахмурилась.
— Ты уверен? На улице мороз, дорога не близкая.
Он слегка улыбнулся.
— Я уверен. Если мне не хватит скорости, чтобы просто добраться до места, тогда как я смогу справляться с теми проблемами, которые ждут впереди?
Ее взгляд смягчился, и в уголках губ появилась легкая улыбка.
— Звучит как вызов самому себе.
— Именно так, — ответил он, поправляя шарф на шее. — Ты знаешь, что я не из тех, кто выбирает легкий путь.
Кэсс вздохнула и слабо покачала головой.
— Хорошо. Но, пожалуйста, не замерзни по дороге.
— Обещаю, не замерзну, — сказал он с легкой улыбкой, посмотрев ей в глаза.
Она сделала шаг вперед, положив руку ему на плечо.
— Главное, будь осторожен.
— Всегда, — коротко ответил он, уверенно кивнув.
Кэсс еще раз посмотрела на него, будто хотела что-то добавить, но вместо этого лишь тихо сказала: