— Пускай смотрят, — ответил он спокойно, чуть усмехнувшись. — Главное, чтобы знали, зачем мы здесь.
— И что не с тобой шутки шутить, — добавил Дрейк, едва заметно улыбнувшись.
Тем временем на базе все кипело. Танки стояли вдоль укреплений, артиллерия была направлена в сторону горизонта, где уже начинала сгущаться тьма, предвещающая появление портала. Вокруг ходили бойцы, поправляли броню, разогревали силы, концентрируясь на грядущем сражении.
Через несколько минут раздался резкий сигнал, перекрывающий шум базы. Все встали в строй. Эстев с командой занял свое место в центре, в зоне, отведенной для бойцов Ордена. Люди замерли, обсуждения стихли. На возвышенность поднялся главный стратег операции, подтянутый мужчина с твердым взглядом. Он оглядел собравшихся, дождался полной тишины и начал говорить:
— Сегодня мы стоим перед самой важной битвой в истории человечества. Сегодня мы будем сражаться за жизнь на этой планете. Аид, бог подземного мира, хочет разрушить наш мир, но мы не позволим этому случиться.
Он говорил твердо, с силой, которая передавалась каждому, кто стоял на площади.
— Здесь собрались лучшие из лучших! Мы — единый фронт, объединенный общей целью. Здесь нет места страху, нет места сомнениям. Мы — последний барьер между человечеством и хаосом!
За его спиной стоял мистер Рэндалл, спокойный, как и всегда, но в его глазах читалась уверенность. Он взглянул на Эстева, и их взгляды встретились на секунду. Эстев почувствовал одобрение и поддержку в этом коротком мгновении.
Главный стратег продолжил:
— У каждого из нас есть свое место, своя задача. И вместе мы не просто остановим врага. Мы уничтожим его.
Эти слова вызвали оживление в толпе, люди начали переглядываться, кивать друг другу. Над площадкой повисла напряженная, но вдохновляющая тишина.
Эстев краем глаза заметил, как некоторые бойцы вновь обратили на него внимание, но теперь их взгляды были полны уважения и надежды. В этот момент он понял, что они видят в нем того, кто поведет их в бой, кто сможет дать им уверенность.
— Все готово? — тихо спросила Кэсс, стоя рядом.
— Более чем, — ответил он, сжимая кулаки и чувствуя, как по его телу пробегает легкий разряд молнии.
Все решится этой ночью.
Все разошлись по своим делам, готовясь к предстоящей битве, но Эстев и Кэсс остались стоять в стороне, тихо разговаривая. Легкий ветерок шевелил ее волосы, и в темнеющем небе начинали проступать первые звезды.
— Я все же настаиваю, чтобы ты держалась подальше, — сказал Эстев, его взгляд был одновременно серьезным и тревожным. — Если все пойдет не по плану, я не хочу, чтобы ты оказалась в самой гуще битвы.
Кэсс, опираясь положив руки ему на плечи, посмотрела ему в глаза и сказала:
— Эстев, я так же тренирована, как и ты. И, напомню, иногда это я вытаскиваю тебя из бед. Так что не надо меня защищать, будто я хрупкий фарфоровый сосуд.
— Это не про хрупкость, Кэсс, — вздохнул он. — Это про тебя. Ты мне слишком дорога. Я не смогу сосредоточиться, если буду знать, что ты в зоне максимальной опасности.
Кэсс чуть улыбнулась, ее взгляд смягчился. Она протянула руку, коснувшись его щеки.
— Ты мне тоже дорог, Эстев. Но если мы будем прикрывать друг друга, мы оба останемся в живых. Ты ведь не думал, что я позволю тебе прыгнуть в самое пекло без меня?
Он усмехнулся и наконец сдался:
— Ладно. Но только обещай: будь осторожной.
Кэсс игриво толкнула его в бок.
— Это тебе надо быть осторожным. Ты ведь один из тех, кто кидается прямо в драку, не думая.
Разговор прервали Рина и Дрейк, которые подошли к ним.
— О чем тут такие важные обсуждения? — с подозрением спросила Рина, сжимая кулаки. — Опять пытаешься отправить Кэсс в тыл?
— А ты что, подслушивала? — с ухмылкой ответил Эстев.
— Да все видно по вашим лицам, — отмахнулась она.
Дрейк поддержал ее:
— Не переживай, Эстев. Если Кэсс решит влезть в драку, ее не остановит даже глава Ордена.
Кэсс рассмеялась:
— Вот видишь, даже они понимают!
Несколько часов прошли незаметно, пока все готовились. Наконец, воздух стал меняться. Пространство вокруг начали пронизывать энергетические всплески, раздавались странные звуки, похожие на треск и низкое гудение. Неожиданно небо стало угрожающе темным, а по земле прошла вибрация, будто сама природа боялась происходящего.
Эстев остановился, оглядывая поле. Портал начал медленно формироваться. Сначала в воздухе появился едва заметный разлом, но с каждой секундой он становился больше и ярче, излучая зловещий красный свет. От портала исходило странное давление, которое чувствовал каждый, кто находился поблизости.