- Александр, - ответил он на рукопожатие, понимая, что она его не узнала, и не желая раньше времени называть свою фамилию. В отличие от Тео, Александр Альтуро никогда не любил попадать в объектив светской хроники и был рад, что сейчас можно какое-то время сохранять частичное инкогнито.
Рукопожатие у Аманды оказалось крепким, уверенным, почти мужским. Ладони - твёрдыми, с мозолями у основания и на подушечках пальцев. Александр наконец смог рассмотреть её лицо и понял, что она вряд ли намного его младше. Ровесница, но выглядит отлично. Возраст выдавали морщинки вокруг глаз и рта, из-за чего на лице будто застыло смешливое выражение, да глубокая складка между бровей. Цвет глаз был необычным - зелёно-жёлтые, с коричневыми точками. А вот цвет волос, забранных в тугой пучок на затылке, вероятно, мало отличался от собственной шевелюры Александра - тёмно-русые с проседью. Точно сказать было сложно - пыль и песок въелись слишком сильно.
- Куда прикажете? - шутливо поинтересовался Александр, постучав по панели набора координат.
Аманда лишь улыбнулась в ответ и набрала адрес.
Цель находилась всего в получасе езды, но добраться туда пешком по такой жаре она явно не смогла бы. Александр доверил управление автопилоту и достал из бардачка бутылку воды.
- Пейте, - сказал твёрдо.
- Спасибо, - благодарно выдохнула Аманда и залпом осушила бутылку на две трети. - Вы мой спаситель, - добавила с улыбкой, стирая воду с подбородка. - Сильно я вам планы нарушила?
- Отнюдь, - покачал головой Александр. - Я вообще катался без цели - привыкал к машине.
Почему-то рассказывать сейчас, что он на всех парах нёсся сюда, чтобы найти именно её, вернее человека, который активно проклинал Ктула в последнее время, совсем не хотелось.
- Хорошо, раз так, - Аманда устало откинулась на спинку сидения. - Повезло мне. Впервые за последние время, кажется…
- Плохие времена? - осторожно бросил Александр таким тоном, чтобы было ясно - отвечать не обязательно, это не более, чем вежливый интерес.
Она поморщилась как от зубной боли, явно не горя желанием отвечать. Помолчала, уставившись в лобовое стекло невидящим взглядом, затем пояснила:
- Я мелиоратор. Двадцать лет уже впахиваю. Раньше работы было невпроворот, а теперь… - она махнула рукой и повернулась к боковому окну, за которым вздымались облака пыли.
Действительно, дальше объяснять не требовалось. Раньше мелиораторы на Скалах были на вес золота, теперь же, когда Ктул мог обеспечить любому фермеру подходящую для его продукции среду, стали просто не нужны.
Я даже не задумывался об этом! - прозвучал в голове Александра раздосадованный голос Ктула. - Но теперь вижу - из-за того, что я стал улучшать климат, многие люди лишились работы. Это очень плохо, как думаешь, Алекс?”
“Это нормально, Ктул, - поспешил успокоить его Александр. - Так было на протяжении всей истории человечества - новые технологии то и дело лишали людей работы. Но в данном случае с этим что-то надо делать. Не хватало ещё, чтобы тебя обвиняли во всех смертных грехах. Да и поменять профессию на наших Скалах - не самая лёгкая задача.”
- А вы? - нарушила молчание Аманда, и было заметно, что спрашивает она не из вежливости, ей действительно интересно.
- Много лет развивал бизнес в Салации, - уклончиво ответил Александр, - а теперь - пенсия, - он постучал ладонью по груди в районе сердца. - Врачи волноваться не велят.
- Понятно, - она снова улыбнулась, но не сочувственно, что Александру было бы неприятно, а ободряюще. А затем и вовсе усмехнулась: - И вы решили заменить здоровые пешие прогулки опасными вояжами в сердце пустыни? Впрочем, я бы и сама так поступила.
- Ещё бы - вы-то уже здесь живёте! - в тон ей весело фыркнул Александр.
- Поверьте, будь моя воля - ноги б моей тут не было, - она по-прежнему говорила с усмешкой, но при этом резко рубанула ладонью воздух перед собой, словно отсекая от себя ненавистную пустыню. - Просто родителям когда-то приспичило устроить на Скалах обсерваторию - будто государственных мало. А для этого нужно, чтобы свет города не мешал. Раньше мне так даже сподручнее было - большая часть ферм тоже по пустыне раскидана. А вот теперь работа осталась только в городе - в частных садах. И у Диджорно... - на последних словах она зябко передёрнула плечами.
Александр догадывался, что прохладный воздух из кондиционера тут не при чём. Чёртовы мафиози! Даже с помощью Ктула, самого могущественного на планете существа, не удалось прижать их к ногтю. Вовремя сообразили, что к чему, пока шла большая политическая игра. Перевели бизнес в законное русло, и сколько Ктул и остальные ни следили за ними, доказательств бывших грешков добыть не удалось, а новых… Либо они действительно не нарушали закон, либо делали этого настолько незаметно, что следов не оставалось.