После того, как была рассказана эта история, Ориэл принялась припоминать их с Эдной проделки в колледже, а затем - как они преодолевали тяготы первых лет жизни на необустроенных толком в те годы Скалах. Почему-то в исполнении Макалистеров описание самых тяжёлых бытовых проблемы звучало невероятно комично, все трое хохотали до слёз, и даже от Ктула в сознание Александра порой прорывалось что-то подозрительно похожее на смех.
Выражение лица Аманды, вошедшей на кухню в тот момент, когда Сайрус как раз разливал всем “ещё по одной”, резко контрастировало с общим миролюбивым настроем. Она сурово хмурила брови, смотрела на Александра недовольно и холодно. Её наряд представляла собой странный компромисс между домашним и формальным стилями. Просторная, идеально отглаженная джинсовая рубашка была застёгнута на все пуговицы и выпущена поверх мягких серых едва ли не пижамных брюк. Было заметно, что после тяжёлого дня Аманде хочется расслабиться, но делать этого в присутствии Александра она не желает. Скорее всего, ждёт его ухода, чтобы распустить мокрые волосы и немного расстегнуть, а то и вовсе снять рубашку - наверняка под ней есть удобная растянутая майка, в которой не покажешься перед чужаком. А Альтуро - ясно как день - никем иным быть не может.
При мысли о том, как должна выглядеть Аманда в гипотетической растянутой домашней майке, Александр глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться и не выходить за рамки приличий. Не пялиться на обтянутую рубашкой высокую грудь слишком уж откровенно - не школьник всё-таки. Последний раз он испытывал нечто подобное, встретив мать Тео почти тридцать лет назад. Но и тогда ощущения были другими.
Рядом с классически красивой, утончённой Черити, с её изысканными манерами и снисходительным тоном, Александр вечно чувствовал себя провинциальным увальнем. Прикосновение к её гладкой ухоженной коже было сродни прикосновению к божеству. Так Александр и относился к жене до её побега - преклонялся, боготворил.
Аманду же до дрожи хотелось без лишних церемоний сгрести в охапку. Трогать, обнимать, щекотать, не давая вырваться. Несмотря на её подчёркнутую неприязнь, она казалась невозможно своей. Было странно, что она статуей возвышается по другую сторону стола, а не сидит, например, у него на коленях.
Александру вспомнилось, как однажды он застал сына с его главным заместителем, в хлам пьяных, отплясывающих джигу на рабочем столе под собственный немузыкальный аккомпанемент. Почему-то показалось, что было бы здорово сплясать вот так с Амандой - на столе, нарушая все правила приличия, топая тяжёлыми ботинками в крепкую столешницу и заливаясь смехом. У Александра было чёткое ощущение, что Аманда вполне на такое способна. Но… очевидно, не с ним.
Александр прекрасно понимал, чего она от него ждёт. Поднялся покачнувшись, кивнул старшим Макалистерам:
- Спасибо за отличный вечер, я, пожалуй…
- Даже не думай! - Ориэл не дала ему договорить. - Аманда сразу предупредила, чтобы приготовили гостевую. И мне плевать, что она там теперь себе надумала - я уже постелила. Ты остаёшься.
Аманда тяжело вздохнула, стисунла зубы, упрямо вздёрнула подбородок.
- Разумеется, мистер Альтуро, - сказала она подчёркнуто вежливо. - Вы мне очень помогли. Я буду рада если вы останетесь.
- Ты таким видом это говоришь, дочка, - с мягкой насмешкой заметил Сайрус, - что на месте гостя я б решил, что ты меня ночью удавить собираешься.
- Подушкой, - поддакнула Ориэл.
Аманда недовольно фыркнула, а Александр рассмеялся.
- Спасибо за гостеприимство, - он повернулся к Ориэл, - но я, пожалуй, и правда поеду. Не хочу никого напрягать. Машина на автопилоте, ничего со мной не случится.
- Да оставайтесь уже, - выдохнула Аманда, будто сдаваясь. Расцепила сложенные на груди руки, опустилась на стул и как-то совсем просто спросила: - Мам, еда ещё какая в доме осталась?
- Нет, всё без тебя сожрали, - серьёзно отозвалась Ориэл, ставя перед ней тарелки с мясным рагу и салатом.
Аманда бросила на неё усталый взгляд, явно подыскивая достойный ответ, но в конце концов просто сказала:
- Спасибо, - и принялась за еду.
Александр несколько секунд колебался, но затем всё же сел обратно на стул.
- Ладно, Ори, - Сайрус поднялся и обнял жену за плечи. - Пошли спать. Ночь сегодня облачная, в небе ловить нечего. Дадим молодым людям поговорить.
- Не дуйся и не ной, - сказала Ориэл, одной рукой похлопав Аманду по плечу, а второй обняв Сайруса за пояс. - Недовольна чем-то - так скажи открыто. Александр - умный мальчик, сообразит.
Аманда закатила глаза, а Александр улыбнулся: