Мао, однако, сегодняшний обед не пошёл на пользу. То ли рагу оказалось островато, то ли десерт подвёл, а может не до конца отвыкший от уставной биомассы желудок не справился с яствами. В общем, едва отобедав, Мао умчался, держась за живот и пропал примерно на час, если не больше. Оставшись в одиночестве, Эрни наконец смог задремать, а когда очнулся, то понял, что случилось непоправимое.
В окно рубки с внешней стороны шлюза кто-то требовательно постучал. Эрни взвился в кресле, одёрнул китель, поправил фуражку и заранее приложив ладонь к козырьку, круто развернулся на месте и выпятил грудь.
Но на узком мостике у окошка оказался вовсе не проверяющий, имевший обыкновение иногда обходить хаб с проверкой, а скотина Билл. Поигрывая дубинкой, и сияя самой хамской улыбочкой, он покрутил средним пальцем перед Эрни и улизнул, празднуя победу в сегодняшнем поединке. На часах было 4:25. Билл каким-то образом умудрился вырваться из патруля раньше графика. Эрни плюнул с досады и отшвырнул кепку в угол.
– Блин! Ну я ведь только протёр полы! – Мао появился как из ниоткуда и укоризненно покачал головой.
Эрнест огляделся. В рубке порядок. Напарник уже вернулся и успел сдать пустую посуду и действительно помыл полы. Судя по полному жизни и новых сил лицу, Мао даже успел заскочить в лазарет и поправить здоровье. В Зоне содержания тишина и порядок. Очевидно, посетители не торопились обратно. Они ведь не прошмыгнули назад мимо него?
– Никого не было, – тактично ответил Мао на его немой вопрос.
Но уже через несколько минут после этого шлюзовая сигнализация разразилась трелью. И как ни странно, вызывали опять снаружи. И снова нулевой уровень допуска.
– Работаем, – скомандовал Эрни и запустил новую группу визитёров. На этот раз в шлюз набилось пятнадцать человек и ещё несколько остались ждать снаружи. Все сплошь гражданские, но не простые. Тут были и Этанару, и Сайшо, и представители Третьей планеты, а так же Неспящие, Висельники, ниддлеанцы, и пара имперлеонцев до кучи. Это были самые жирные сливки совета директоров Кибера в сопровождении нескольких генералов Гвардии, одетых так, словно их выдернули с выходного.
Мао присвистнул:
– Вот тебе и на! Откуда их столько прибежало? В новостях же говорили, что собрание завтра…
Эрни проигнорировал его слова и эту странную, старательно - но безуспешно - сдерживаемую улыбку. Пока операторы пропускали следующую партию ещё из пяти человек, первые трусцой бежали к комплексу учёных, стараясь не приближаться к краю площадки. После шлюзования Эрнест своими собственными глазами увидел, как отставшая пятёрка, отпихивая друг друга локтями, совершала марафонский забег в том же направлении. Но, очевидно, не всем хватило места в небольшом помещении возле поста охраны. Они толкались в дверях, но так и не могли попасть внутрь.
– Ну и цирк! – изрёк Эрни, – Ты когда-нибудь такое видел?
Мао покачал головой:
– Я вообще никого из них не знаю. Но у меня чип перегрелся, выдаёт ошибку за ошибкой. Похоже, что-то случилось.
– Если бы что-то случилось, уже тревогу бы подняли, а в Зону запустили бы не пиджаков, а жидкий азот и Домоклов с бурами, – возразил Эрнест.
– Ещё неизвестно, кого нужно больше бояться — колосса или…
– Или?
– Гляди, идёт кто-то.
Директора, не попавшие в здание, расступились, пропуская наружу группу людей. Там был Закиро, Назибо, двое уже знакомых Эрни якудз и неназванное лицо, овеянное дурными слухами. Все пятеро не останавливаясь двинулись к шлюзу. Незнакомец бодро вышагивал впереди, интендант и комендант, как две мрачные тени, неотступно следовали за ним, а якудзы замыкали процессию, не сводя оружия с опешившей компании уполномоченных лиц, высыпавших вслед за ними на площадку. Уже на подходе к шлюзу незнакомец бросил беглый взгляд наверх — в рубку и парни торопливо пригнулись и попятились от окна.
– Как думаешь, заметил? – спросил Эрни.
– Надеюсь нет...
Тут Закиро воспользовался своим пропуском и операторы торопливо провели их через шлюз. Оказавшись внутри, неизвестный, как две капли воды похожий на молодого патриарха Этанару, уставился прямо в объектив камеры и с хитрым прищуром пригрозил пальцем — как показалось Эрни — лично ему.
– Ты это видал?
– Чёрт… – выдавил Мао, – Нам конец.
Продолжая чувствовать на себя взгляд с экрана, Эрни закончил проход в ручном режиме, ускорив на несколько секунд каждый этап шлюзования.
Таинственные гости удалились. Оставшиеся в Зоне содержания люди ещё некоторое время толпились возле комплекса учёных, спорили о чём-то, жестикулировали. Кто-то даже отвесил кому-то пощёчину, после чего они тоже удалились прочь в два захода.