— Но нам нужно туда, — сказал Женя. И впервые Ника услышала в его голосе какую-то злость.
Это ее не напугало, а только убедило в том, что ей стоило держаться подальше от этих детей.
— С какой это стати? — спросила она.
— Потому что... Да это вообще не ваша квартира!
— И не ваша. И этот разговор окончен, а если вы еще раз придете сюда, я поговорю с вашими родителями.
На этих словах она захлопнула дверь, в последний момент порадовавшись тому, что никто из детей не попытался выставить вперед руку или ногу, чтобы помешать ей, потому что тогда у нее бы точно были проблемы.
Едва она отошла от двери, в нее сразу начали звонить и барабанить. Ника даже не стала подходить к ней. Она уже сказала свою главную угрозу. Чтобы прогнать детей сейчас, она больше не могла ничего сделать. Разве что повторять, что пожалуется их родителям. Но для этого ей нужно было узнать, в каких квартирах жили дети, а она сомневалась, что они бы в этом признались. Поэтому проще было их игнорировать. Так ей советовали делать в детстве с детьми, которые обижали ее. Она не помнила, помогало ли это, но сейчас другого выбора у нее все равно не было.
В дверь продолжали стучать, и Ника подумала, что рано или поздно это привлечет внимание других соседей. Возможно тех, кто уже знаком с этими детьми. Они же смогут прогнать их или даже рассказать их родителям. Но стук не прекращался. Возможно, Илью сменил кто-то другой из детей.
Ника зашла в гостиную, легла на диван и закрыла глаза. Кроме стука ничего слышно не было, но из-за того, что он звучал так долго и ритмично, Ника перестала различать его, он словно превратился в фон, почти слился с тишиной, поэтому не раздражал, а даже немного убаюкивал. Но Ника уже выспалась и уснуть теперь не могла, а просто лежала.
Перед глазами мелькали разные картинки, может быть, сцены из прошлого. Ей вдруг стало стыдно, что она так бездарно тратила время, поэтому она принесла из комнаты наушники, надела их и включила научно-популярный подкаст. Не то чтобы она вслушивалась в лекцию, но все же надеялась, что какие-то знания откладывались в ее голове.
Выпуск подкаста оказался о необычном способе лечения слепоты, который исследуют ученые. Иногда Ника выплывала из своих неструктурированных размышлений и прислушивалась к голосу ведущего, а потом обратно ныряла в размышления о том, что стоило сказать тому собеседнику в той ситуации много лет назад.
В паузе между словами ведущего и ее мыслями раздался скрип. Совсем тихий. Теперь она даже не была уверена, что слышала его. Но потом он повторился. Ника открыла глаза, скинула наушники и приподнялась. Чуть наклонилась, чтобы разглядеть входную дверь: она была заперта, положение замка это подтверждало.
Скрип повторился. Стало ясно, что скрипел пол. Ника не могла с уверенностью сказать, откуда же доносился звук. Квартира была слишком маленькой, чтобы ориентироваться на его громкость. К тому же, он то становился тише, то громче, словно тот, кто бродил по комнате, испытывал пол, проверял, как будет меняться звук в зависимости от того, с какой силой на него наступать.
Скрип начал прекращаться в какую-то музыку. Ника отключила наушники и сжала телефон. Она посмотрела в коридор. Зонт висел все на том же месте, но теперь Ника не собиралась его брать, потому что она была уверена, что он не пригодился бы ей при стычке с детьми. Да, она так же была убеждена в том, что где-то за углом ее поджидали именно дети. Как они пробрались в квартиру — это ей предстояло выяснить позже, когда она смогла бы поймать их за руку. Буквально и фигурально.
Ника выглянула в коридор, сразу посмотрела налево, а потом направо, но никого не увидела. Тогда она, стараясь не скрипеть сама, дошла до своей комнаты. Там никого не было. Она подошла к кровати и заглянула под нее. Куча пыли напомнила Нике, что она еще толком не прибирала с тех пор, как заехала в эту квартиру. Только убрала ковры, пару раз протирала пыль с самых видных мест, вроде тумбы, на которой стояла ее машинка, и шкафа в гостиной же.
Ника поднялась и подошла к шкафу. Открыла его, пошарила за одеждой. Выглянула на балкон. Там спрятаться можно было разве что завернувшись в один из ковров, но Ника даже не стала проверять эту шутливую догадку, вернулась на середину комнаты и прислушалась. Скрип повторялся, но уже реже, а потом затих.