— Пропал? — повторила Ника.
Она попыталась улыбнуться. Едва-едва приподняла уголки губ. Потому что тема была серьезной, для улыбок не подходила. Но при этом слова Егора не имели смысла, ведь она видела Женю уже столько раз. Как он мог пропасть, если был здесь?
— Да, — Егор даже не смотрел на нее, а все вглядывался в фотографии и мук ее мимики не заметил. — Это было... Да, как раз недавно исполнилось пятнадцать лет. Играл с друзьями, потом они все разошлись, а он почему-то не пошел домой. С того дня его больше никто не видел. Я не дурак, — сказал Егор и повернулся к Нике. Она тут же сделала шаг назад. — Я понимаю, что он давно мертв. Но моя мама в это не верит. Поэтому мы и привыкли говорить «пропал». Поэтому мы так и не переехали из этой квартиры. Хотя было очень страшно, и после него пропали еще трое детей. Но она все надеялась, что он вернется. И не застанет тут нас. Поэтому мы остались, — повторил он.
— Пропало... Четверо детей? — спросила Ника.
— Да. С разрывом в несколько месяцев. Они были друзьями Жени, я с ними не общался, мне хватало друзей в спортивной школе. А они с Женей все время носились по подъезду, по двору. Конечно, когда дети начали пропадать, родители стали строже за ними следить. Все время по очереди присматривали, как могли. Хотя с трудом получалось, ведь у всех работа. Возможно, из-за этого контроля они сбегали и их... Ловил тот, кто это делал.
— Полиция ничего не нашла? — спросила Ника, уже зная ответ.
— Нет. Ни... Тел. Ни подозреваемых, ни свидетелей. Они как будто исчезали в воздухе.
— А после Жени и его друзей никто не исчезал?
— Не из этого дома. Родители других детей переехали. В новостях эти случаи поначалу широко освещались, поэтому другие семьи с детьми сюда долго не заезжали. В районе случаи были, последний пару лет назад, но официально не сообщали, связаны ли они как-то.
— Мне очень жаль, — спохватилась Ника.
Егор кивнул и снова уставился на фотографии.
Ника все не знала, как сформулировать мучивший ее вопрос, чтобы он прозвучал естественно.
— А как звали... Этих других детей? Ты говоришь, что эти случаи обсуждали, но я не уверена, что помню. Мне в то время было лет семь-восемь.
— Сейчас вспомню... — Егор зажмурился. — Вика, она была ровесницей Жени. Еще Света и Илья, они были скорее моего возраста, на год-два младше Жени.
Он опять повернулся к фотографиям, а Ника уставилась на него. Все ждала, когда он не выдержит, засмеется, извинится за этот дурацкий розыгрыш и за поведение своего брата и его друзей. Скажет, что пытался отвадить их от ее дома, но они не послушали. Но это ничего, ведь скоро приедут их с Женей родители и со всем разберутся. Она смотрела, но Егор сначала ничего не говорил, а потом повернулся медленно, будто почувствовав ее взгляд.
— Не надо меня жалеть, — он попытался улыбнуться, но уголки рта сползали вниз. — Конечно, я любил своего брата и скучаю по нему. Но лишь потому, что это факт. Что я должен любить его и скучать. Это было так давно... Если бы не эти фотографии, я бы забыл, как он выглядит. Я уже не помню, как звучал его голос. И как он разговаривал. Помню, меня в школе как-то доставали одноклассники, и я им сказал, что мой старший брат с ними разберется. И они отстали. А потом узнали откуда-то... Может, им их родители рассказали. В общем, мне от них досталось за то, что я выдумал брата. Они так и сказали: «выдумал». Как будто его вообще никогда не существовало.
Ника отвернулась к фотографиям. Она не знала, что еще можно было сказать и как объяснить, что она видела Женю и всех его друзей все еще детьми. Нет, это невозможно. Она повнимательнее присмотрелась к фотографии Жени и Егора. Они были похожи, конечно, ведь они были братьями. Но точно ли это был тот самый Женя, которого встречала она? Может быть, это был просто очень похожий мальчик. С таким же именем. И с друзьями с такими же именами, как и у этого Жени.
Но чем больше она смотрела на фотографии, тем больше убеждалась в том, что это все же был один и тот же человек.
И она сошла с ума.
Но ведь она не видела фотографий раньше, не знала, что дети с этими именами жили здесь и дружили. Как она могла сойти с ума и придумать то, что было на самом деле?
Ника глянула в окно. На улице уже было светло.
— Эм... Мне пора идти, я думаю. Спасибо, — пробормотала она.
— Да, — Егор повернулся к ней и улыбнулся, в этот раз улыбка вышла увереннее. — Надеюсь, все призраки ушли из твоей квартиры, — с осторожностью сказал он, как будто опасаясь, что ей шутка не понравится.
Нике шутка правда не понравилась, но она нервно хохотнула, как раз из-за того, что Егор сам не понимал, насколько был близок к правде. Не понял он и причины ее смеха и улыбнулся шире.