Он проводил ее до двери. Ника вышла в подъезд и остановилась на площадке. Она хотела перевести дух, но, обернувшись, поняла, что Егор не закрыл дверь и смотрел на нее. Ника махнула рукой и начала спускаться по лестнице. Когда она оказалась на площадке между этажами, то услышала, как хлопнула дверь.
Вдруг что-то загрохотало слева от Ники. Она дернулась в сторону и навалилась на перила. Оказалось, это что-то пронеслось по мусоропроводу.
Ника вспомнила, как дети играли с ним, бросали в него свои вещи. Очки Ильи. Она попыталась вспомнить, был ли он потом в очках. Забрал их из мусора? Или они сами как-то... Восстановились?
Дети все время проводили в подъезде. Кто-то кроме нее должен был их видеть. Возможно еще из тех, кто жил здесь, когда они пропали.
Когда они пропали. Если они пропали. Что могло быть более вероятным: что она встретила призраки детей, что она встретила детей, которые каким-то образом не росли все эти годы и жили в подъезде, или что Егор выдумал эту историю?
Ответ был очевиден.
Ника спустилась вниз, зашла в квартиру и захлопнула дверь за собой. Все свидетельства ночного происшествия были на месте. И веревка, и колокольчики. Ника заглянула в гостиную. Ее сразу обдало волной теплого воздуха. Она прошла через всю комнату, открыла окно и отошла назад. Посмотрела на тюль. Тот не шевелился. От ночного ветра не осталось ничего. Было жарко. Влажно. Мерзко.
Ника приняла душ и села завтракать. Она жевала медленно, а иногда вообще замирала и смотрела в пустоту, обдумывая все произошедшее. Хотелось верить, что сегодняшняя ночь была кульминацией. Что больше дети ничего не придумают. А завтра ей вообще поменяют замок, так что бояться их больше не придется.
Ника доела свою овсяную кашу быстрого приготовления и пошла наводить порядок. Она отвязала веревку, сняла с нее колокольчики и спрятала это все в шкафчик в гостиной. Заправила кровать. Но перед этим убедилась, что в ней ничего не было. Никакого еще сюрприза, вроде червей.
Когда она уселась на диван в гостиной, не зная, чем заняться, вдруг завибрировал ее телефон, который она сжимала в руках. Она словно держалась за него, а без него бы упала. Ника посмотрела на экран. Сообщение с неопределенного номера. Женщина представилась и рассказала, что Нику ей посоветовала ее подруга. Это явно была та постоянная клиентка. Она спрашивала, когда можно было приехать в ее студию, и примерно рассказала, какая игрушка ей была нужна.
Ника попыталась придумать, как бы сформулировать мысль о том, что у нее не было студии, так, чтобы это прозвучало более уверенно. В итоге она написала, что готова приехать для более подробного обсуждения заказа. Женщина согласилась. Они договорились встретиться сегодня же, после обеда. Ника нашла нужный адрес на картах. Ехать ей было всего несколько остановок. Если бы не жара, их можно было бы пройти и пешком. Но в такую погоду Ника предпочитала отсиживаться в транспорте с кондиционером.
Время до встречи Ника коротала за тем, что перебирала имевшиеся у нее ткани и нитки, чтобы заранее определиться, за чем ей нужно будет зайти в магазин на обратно пути. Она взяла несколько обрезков ткани в качестве образцов.
Из-за сборов Ника едва не пропустила время выхода. Она открыла дверь в подъезд и замерла. Там было тихо. Даже лифт не издавал звуков. Ника заперла дверь и вызвала его. Когда она нажала кнопку первого этажа, и двери за ней закрылись, свет в лифте сразу погас. Не зная, что делать, Ника топнула ногой. Свет загорелся, и лифт поехал вниз. Ника вышла из него на первом этаже, пробормотав что-то о том, что больше в него никогда не зайдет, что, конечно же, было неправдой.
Ника остановилась на площадке перед лифтом и прислушалась. Ей показалось, что сверху донесся смех. Ее первым порывом было подняться и проверить, но, вспомнив о времени, она передумала и вышла из подъезда.
Встреча прошла нормально. Клиентка выбрала одну из тканей, предложенных ей Никой. Но ее у Ники было мало, поэтому по пути домой она зашла в магазин и купила еще.
Она зашла в подъезд и вызвала лифт. Потом увидела на табло, что ехал он с последнего этажа. Это дополнило раздражение от утреннего инцидента со светом, поэтому Ника пошла по лестнице.
На первой же площадке она остановилась от грохота. Что-то летело по мусоропроводу, ударяясь об его стенки.
Ника рванула вверх по лестнице и на площадке под своим этажом остановилась. Все четверо детей были там, как раз у мусоропровода. Они замерли, уставившись на Нику, а она ничего не могла им сказать, потому что от бега ее дыхание сбилось. И она просто смотрела на них и пыхтела, не меньше минуты, прижимая к груди пакет с тканью.