Но ничего этого не было. Сделав глубокий вдох, Ника перевернулась на другой бок и посмотрела в коридор. Со своего места она видела часть входной двери. Та явно была прикрыта, но была ли она заперта на замок, разглядеть не удалось.
Ника встала и сделала первый шаг к выходу. Ступая осторожно, она подобралась к дверному проему. Вдохнула и выдохнула несколько раз, пытаясь успокоить сердце. Это сработало. Шепот стал более разборчивым. Он доносился из кухни.
Ника заметила, что на крючке у входа, рядом с ее курткой, висел зонт. Не ее. Это был длинный зонт, по виду которого можно было оценить, какой он тяжелый. Ника схватила его и покосилась в сторону спальни. Там был ее телефон, который она оставила на зарядке. Ника снова прислушалась. Шепот не прекращался.
Приподняв зонт, Ника спиной вперед двинулась в комнату. Она промахнулась и уперлась спиной в дверной косяк, чудом сдержалась и не выругалась. Развернувшись, она зашла в комнату, сняла телефон с зарядки, все еще сжимая зонт так сильно, что у нее начали болеть пальцы, и быстро набрала номер полиции.
Первый гудок был громким. Ника решила, что его было слышно во всей квартире. Подтверждением этого стал и вроде бы затихший шепот. Бежать к двери показалось рискованным: там можно было пересечься с тем, кто скрывался на кухне. Она глянула на шкаф, раздумывая, можно ли было спрятаться в нем, а затем на балкон с той же целью. Но ни там, ни там двери не закрывались изнутри, так что это едва походило на укрытие. За первым гудком последовал второй, но никто так и не ответил, зато на смену шепоту пришел шорох. Звуки шагов. Ника сжала зонт в руке и повернулась.
В следующую секунду произошло сразу две вещи.
— Да? — раздался такой грубый голос, что она не сразу смогла понять, был он мужским или женским.
На вопрос Ника не ответила из-за второго события: она увидела перед собой тех, кто вторгся в ее квартиру. Детей. На пороге ее комнаты стояли двое мальчиков и две девочки, всем на вид было лет семь-восемь.
— Ну, слушаю, — снова раздался голос из телефонной трубки.
— А... — начала Ника, но тут же сбросила.
Дети переглянулись. Старший мальчик сделал шаг вперед и спросил:
— А вы кто?
— Кт... — пробормотала Ника. — Нет, кто вы? Ты... Вы, — наконец, определилась она.
— Я Женя. А это, — он по очереди кивнул на остальных детей, — Света, Илья и Вика.
Ника пришла в себя. Она, конечно, все еще была растеряна, но хотя бы попыталась это скрыть.
— Что вы делаете в моем доме?
— Вашем доме? — пискнула одна из девочек. Ника не слишком внимательно слушала, как их представлял Женя, поэтому не вспомнила ее имя.
— Да. Я тут живу.
— А давно?
— Я не понимаю, почему вообще должна отвечать на ваши вопросы. Сейчас я вызову полицию, — в доказательство серьезности своих намерений она приподняла телефон.
Женя засмеялся.
— Детей не арестовывают.
— О, вот как, — Ника набрала воздуха в грудь, а потом проговорила быстро:
— А вот родителей за то, что делают их дети, арестовывают. Вы хотите, чтобы ваших родителей арестовали?
Троица, стоявшая за Женей, начала переглядываться, будто надеясь, что кто-то из них подтвердит или опровергнет ее слова. Ника тут же пожалела о сказанном, но слабину давать не хотела, поэтому строго спросила:
— Как вы сюда вошли?
— Дверь была открыта, — отчеканил Женя.
— Нет, не была, я точно помню, как запирала ее.
— Значит, вы ошиблись, — он заморгал в такт своим словам.
— Ладно. Зачем вы зашли? Хотели украсть что-то?
— Нет! — выкрикнул Женя. — Просто... Тут живет тетенька... Ну, жила, получается. Мы часто ходим... То есть, получается, ходили сюда к ней, в гости. Она разрешала нам тут играть, читала нам, угощала нас пирогами.
— О, — вот теперь Ника не могла скрываться за маской строгости. — Она тут... Больше не живет.
— Она умерла, да? — спросил Илья.
Все четверо уставились на Нику. Она зажмурилась, как делала всегда, когда не знала, что ответить. Почему она вообще должна была отвечать? Она не знала этих детей. Не знала предыдущую жительницу квартиры. Не хотела никого знать. Не должна была. Она могла выставить этих детей прочь, и никто бы ей ничего не сделал.
Она открыла глаза. Дети все еще были перед ней, все еще смотрели на нее и ждали ответа.
— Да, — как будто кто-то другой сказал это за нее.
Вопреки ее ожиданиям, взгляды детей совсем не изменились. Наверное, они все понимали, просто ждали, когда же кто-то произнесет это вслух. И этим кем-то по случайности пришлось стать Нике.