— Да, да, я присмотрю.
— Спасибо огромное!
Егор протянул Нике и пакет, и поводок. Она взяла все в одну руку. Егор помахал ей и побежал вниз по лестнице. Ника уставилась на пса. Тот высунул язык и часто дышал. Ника завела его в квартиру. Она повела его на кухню, по пути заглянув в гостиную. Дети не вернулись.
Ника поставила на пол на кухне миски. Одну наполнила водой, а другую кормом по инструкции. Пес в это время сидел рядом и наблюдал. Ника отстегнула поводок. Тобик побежал в гостиную. Ника пошла следом за ним. Пес присел на пол, Ника упала на диван. Она посмотрела на часы, потом на время на стикере. На прогулку им предстояло отправиться только через час.
За это время не произошло ничего. Дети так и не вернулись. Пес вел себя спокойно. В назначенное время Ника вывела его в подъезд. Она специально пошла по лестнице. Как она и рассчитывала, на площадке ниже ниоткуда выбежали дети. Илья и Света завизжали, присели на корточки и протянули к Тобику руки. Пес отступил назад и зарычал. Женя вышел вперед и прикрыл собой детей. Пес зарычал еще сильнее.
— Наверное, боится незнакомых, — объяснил Женя Илье и Свете, но Ника подумала, что дело было в другом.
Тобик продолжал рычать, а потом отступил еще назад и заскулил.
— Я всегда хотел собаку, — пробормотал Женя, словно не обращаясь ни к кому. — Но родители говорили, что я еще слишком маленький...
Ника наконец собралась ответить хоть что-то, но вдруг услышала, как на этаже ниже открылась дверь. Оттуда вышел мужчина и прошел мимо лестницы. Она все смотрела ему вслед, хотя его уже не было видно. Зато были слышны шаги. Когда они стихли, и хлопнула входная дверь, Ника повернулась к детям, но они исчезли.
Она повела корги на улицу. Пока они спускались по лестнице, он все продолжал коситься назад. На улице он побегал по двору, быстро справил нужду и сразу начал рваться к подъезду. Ника едва смогла удержать его, чтобы прибрать за ним.
Когда они зашли в подъезд, он побежал по лестнице наверх. В этот раз они не встретили детей. Едва они зашли в квартиру, и Ника отстегнула поводок, Тобик забежал в гостиную и начал крутиться рядом с диваном. Затем запрыгнул на него и принялся обнюхивать.
— Эй! — крикнула Ника. Она скинула кеды и зашла за ним. — Плохой... Пес, — неуверенно проговорила она. — Слезай!
Тобик, к ее удивлению, послушался и спрыгнул. Он рванул в комнату Ники. Она пошла за ним. Пес крутился между ее кроватью и стеной, обнюхивая пол. Потом остановился перед стеной. Обнюхал ковер, вцепился в его край и потянул на себя.
— Эй! — повторила Ника, не зная, что еще она могла сделать.
Тобик отпустил ковер, нырнул под него головой, встал на задние лапы и начал царапать передними стену.
— Да что ты делаешь!
Ника взяла его за бока и попыталась оттянуть, но он лишь заработал лапами с двойным усилием. Он зацепил уголок обоев и оттянул их в сторону. Ника схватила его сильнее и отодвинула от стены. Вдруг она заметила, что там, под отклеившимися обоями, был зазор в стене.
Ника выпрямилась. Тобик продолжал царапать стену и рвать обои, но Ника уже не обращала на него внимания. Она сняла ковер, бросила его рядом на пол, и потянула поврежденные обои дальше. Освободив участок стены от обоев, она обнаружила, что под ними была дверь. На ней не оказалось ручки.
Ника наклонилась вперед и посмотрела в замочную скважину. Ничего не было видно. Тогда Ника достала телефон, включила фонарик и посветила в скважину им. За дверью было небольшое темное помещение. На полу валялись какие-то палки и... Сначала Ника не поверила, что действительно увидела перед собой. Это были вовсе не палки, а кости и черепа.
Глава 20.
Вера хотела ответить, но тут подняла голову и увидела, что на дорожке перед подъездом стоял ее папа. Она спрыгнула с качелей и побежал к нему.
Папа раскрыл руки (в одной из них был пакет с коробкой), позволяя ей обнять его, и обнял ее в ответ.
— Уже друзей нашла? — кивнул он на ребят, когда Вера оторвалась от него.
— Да. Я попрощаюсь с ними, ладно?
Она снова перебежала дорожку и подошла к Жене и остальным.
— Позовете меня, если что?
— Да, — согласился Женя.
Вера побежала обратно. Она взяла отца за руку и повела его к подъезду.
— И как, нравится тебе тут? — спросил папа.
Вера не знала, как ответить на вопрос. Под «тут» он явно имел в виду жизнь в этом доме в целом. Но в самом доме пока ничего хорошего не было. Зато ей нравилось в компании этих детей. Поэтому она неопределенно угукнула и набрала номер квартиры на домофоне.
— Это мы! — крикнула она, когда мама взяла трубку.
Домофон запищал, дверь открылась, Вера вместе с папой вошли в подъезд. Он двинулся к лифту, но Вера его остановила: