— Мне жаль.
Она отвернулась, потому что под пристальным взглядом четырех пар глаз ей было так дискомфортно, как в школьные годы, когда она выступала с докладами перед классом.
— А можно нам все равно приходить сюда? — спросил Женя.
Ника чуть не поперхнулась от удивления.
— Что? — она уставилась на него.
— Ну, приходить, играть и... Все такое.
— Нет! — резко ответила Ника. — Нет, нет, конечно. Я не буду за вами присматривать. Вдруг с вами случится что-то, пока вы будете здесь. Да и у меня нет на это времени, мне нужно работать.
— Мы будем очень скучать, — проговорил Илья. — По Зинаиде Петровне. Вы ее знали?
Ника, конечно, не знала ее. Да и имя это услышала впервые.
— Нет.
— Она была хорошей.
Ника приоткрыла рот, чтобы ответить, но вовремя себя остановила. Нет, не могла она впускать в дом детей.
— Послушайте. Мне жаль, что вы потеряли... — она задумалась, как назвать эти отношения. — Друга. Но я вам ее не заменю. Найдите другое место, где проводить время. А сейчас вам лучше уйти, пока ваши родители вас не хватились.
— Они не хватятся, — Женя покачал головой.
Да, конечно. Они проводили все время у этой чужой женщины. Видимо, их родители работают или по другой причине не могут присматривать за детьми все время. Наверное, они даже были рады, что кто-то занимал их, не давая бродить по дворам. И, возможно, были бы рады, если бы Ника взяла на себя эту работу, чего она делать не собиралась.
— И все же вам пора идти, — Ника кивнула в коридор, совершенно не представляя, что будет делать, если дети все же откажутся уходить.
Но они, переглянувшись (это их общение без слов уже порядком начинало ее пугать), одновременно кивнули и вышли в коридор. Ника последовала за ними и посмотрела, как они повернули замок, открыли дверь и ушли, захлопнув ее следом за собой. Ника подошла и подергала дверь за ручку. Та была заперта.
После этого Ника повесила зонт на место и вернулась в гостиную. Она присела за швейную машинку и уставилась на ткань. Настроение ее было испорчено, работать ей не хотелось. Но вдруг на ум пришла другая мысль. Она сходила в спальню и достала пакет с тканями. Выудила оттуда несколько отрезков ткани и синтепон и провела оставшееся до обеда время за шитьем. В итоге у нее получилось четыре простеньких кролика разных цветов, которых она положила на тумбу у входной двери.
Глава 3.
Ника возвращалась домой после встречи с заказчицей. Кукла той понравилось, она пообещала заказать в скором времени еще что-нибудь и даже посоветовать Нику своим знакомым. Обещание было приятным, но куда-то приятнее было, когда ей пришло уведомление о зачислении денег на карту. По дороге она зашла за мороженым, которого не ела уже несколько месяцев.
Ника открыла упаковку, едва вышла из магазина на остановке, и доела на подходе к дому. Она выбросила упаковку в урну у своего подъезда и зашла внутрь. Остановилась у лифта и, ни на что не рассчитывая, нажала на кнопку. Послышался обнадеживающий грохот. Ника доехала до своего этажа, подошла к двери, протянув руку с ключом, и вдруг услышала короткий крик, эхом разнесшийся по подъезду.
Ника успела подумать, что это мог быть не крик, а скрип двери, например. Но обернувшись, она убедилась, что первая мысль был правильной. Четверо детей столпились на площадке между ее этажом и нижним. Ника убедила себя, что они играли, в этом выкрике не было ничего необычного, и уже собралась открыть дверь, но вдруг один ребенок повернулся. Ника узнала Женю. А он узнал ее и замахал рукой. Она замешкалась. Он рванул по лестнице к ней. Уже было поздно притворяться, что она его не видела.
— У вас есть удочка? — спросил Женя.
Вопрос был таким странным, и на секунду Ника подумала, что это была какая-то шутка. Что нужно было придумать на нее оригинальный ответ, чтобы пройти некое испытание. Но проходить она его не хотела, поэтому ответила:
— Нет.
— Эх! — выдохнул Женя. — А мы уронили очки Ильи в мусоропровод. Не знаем, как теперь достать.
Ника наклонилась вперед и увидела, что мальчик действительно стоял без очков, хотя она не могла вспомнить, были ли они на нем в прошлый раз.
— Пусть скажет родителям, а они узнают у дворника, можно ли их найти и забрать, — Ника пожала плечам. — Как вы вообще умудрились это сделать?
— Мы играли! — крикнула одна девочка.
Теперь Ника припомнила, что ее звали Викой.
— С мусоропроводом? — тихо спросила Ника, обращаясь к Жене.
— Да. Мы кладем в него вещи, а потом слушаем, с каким грохотом они упадут вниз. Очки упали довольно тихо, — добавил он.
— А, — Ника изобразила, что ее удивил этот факт. — Ну, это довольно опасная игра. Лучше займитесь чем-то другим.