Мы тоже невольно поддержали репутацию Леса. Из Дивного направился отряд в двадцать воинов. Наблюдатели с донжона заметили их ещё на дальних подступах. Крепчан сразу предупредили, наказав не уходить без нужды из посёлка, и не водить скот пастись далеко, чтобы можно было быстро загнать под защиту крепости.
Естественно, послушались не все. Троих потеряли у выхода из Леса. Отряд воинов не стал с ними даже разговаривать, сразу зарубили. После чего, обрадовавшись тем, что нашли таинственный город, прямо по полям попёрлись к Крепи. Наверно, они ожидали увидеть только толпу человеков, что год назад сбежала из Дивного и с плантаций. Иначе, как объяснить, что вместо того, чтобы развернуться при виде крепости, и сообщить начальству о находке, они пошли в атаку.
Пока мы их не остановили, пострадало ещё несколько человек и один демон. А возле кладбища появился целый ряд безымянных могил.
С того дня обязали каждого, старше двенадцати лет, пройти обучение на владение оружием. Такая повинность и раньше была, но, без тренеров и наглядной демонстрации необходимости, многими игнорировалась, а я особо и не настаивала. Теперь ещё и с десяти лет начали учить стрельбе из лука. Нашлись и такие умельцы.
Крепчане тоже сделали выводы. Из города стали возить больше камня для стены. Вдоль Леса на большой протяжённости вырыли глубокий ров и по краям утыкали свежими ветвями какого-то кустарника. Они укоренились за несколько дней, а к осени разрослись в очень плотную ограду, не пропуская к полям даже диких кабанов.
***
Золотистое облачко бесшумно появилось на несколько мгновений и исчезло, оставив вместо себя высокого стройного мужчину. Он слегка пошатнулся, восстанавливая равновесие, и с любопытством огляделся, прищуриваясь из-за плохого зрения. Увиденное не обрадовало. Он стоял в заросшем дворе лесного домика. Судя по всему, заброшенного уже минимум года три, если не больше.
Двор зарос густой сорной травой. Забора, как такового не было, и определить, где кончался двор, и начинался лес, казалось сложной задачей. Оставленная нерадивым хозяином распахнутая дверь впустила в дом непогоду.
Мужчина заглянул внутрь. Когда-то здесь жил учёный человек, но кто-то вывез всё, оставив пустые книжные полки и несколько потрёпанных книг на незнакомом языке.
Задерживаться у домика не имело смысла. Все следы Её Величества стёрло время, и амулет, к тому же, уверенно показывал на северо-восток.
Поправив перевязь, мужчина решительно зашагал по заросшей, но ещё хорошо различимой тропе. Вскоре тропа вывела к малоезжей дороге, но свежие следы на ней говорили, что ей ещё пользуются.
Дорога тоже не отняла много времени и привела к видавшей лучшие времена крепости. Можно было обойти её стороной, не общаясь со служивыми, но де Вен подошёл к воротам. Его цель - найти Её Величество, а она вряд ли прошла мимо. Вдруг, кто её вспомнит и сократит время на поиски.
Крис де Вен и Ррорх со взаимным любопытством рассматривали друг друга. Крис сначала подумал, что ему показались клыки и отдающая зеленью кожа дежурного на воротах. Но комендант заставы тоже обладал оливковой кожей, более грубыми чертами лица и выступающей парой клыков.
Ррорх тоже не мог определить, к какой расе принадлежит визитёр. Точно не орк и не демон. Слишком хорош для человека, но уши не эльфийские. И белые волосы отливают серебром, не говоря уж о росте, более, чем на голову превосходящим его собственный.
- Вы кого-то ищете? - нарушил орк тишину.
- Да, молодую девушку, - согласился де Вен. - Небольшого роста, - он показал рукой на уровне своей груди. Для обычных людей этот рост уже, как минимум, средний. - Темноволосая. Могла проходить здесь несколько лет назад.
- Волосы с сединой, множество шрамов и хорошо владеет оружием, - Ррорх с первых же слов догадался, о ком идёт речь. Он второй раз в жизни слышал высокий льен, и оба раза от странных незнакомцев.
- Да, это она! - воскликнул Крис. - Не подскажете, где её можно найти.
- Самому хотелось бы знать, - ответил Ррорх. - Хаяте пропала месяца через полтора от своего появления.
- Хаяте? - переспросил Крис, помрачнев. - Наверно, мы о разных людях говорим.
- Не думаю, поспеши успокоить мужчину Ррорх. - Она попала к нам в очень плохом состоянии после схватки с загрызнями и потеряла память. Леон и назвал её Хаяте - потерянная звезда. Вы можете сами с ним поговорить.
Они прошли на заставу, и Ррорх с лекарем поведали де Вену историю девушки.
- Наша страна очень далеко отсюда, - ответил Крис на вопросы, откуда они такие странные. - У нас об Этельмаре, наверно, и не слышали. Влада неожиданно исчезла прямо в воздухе, пока поняли, что случилось, пока определили, куда она перенеслась, и сами смогли сюда попасть, прошло время, - пояснил он столь большую задержку между временем их появления. Ррорх понимающе кивнул.
- Блуждающие порталы. У нас они тоже встречаются, но появляются, в основном, в эльфийском Лесу. Пытаются их исследовать, но они непредсказуемы. Наверно, важный человек, ваша Влада, раз за ней через столько времени всё же отправились.
- Она... - де Вен слегка замялся. - Моя племянница. Единственная родня.
Князь не стал говорить об истинном статусе Её Величества. Мало ли как отреагируют. Здесь, на заставе, вроде народ честный, но, кто знает, вдруг решат нажиться.
На следующий день де Вен покинул заставу и отправился в ближайший город в телепортную. Ррорх сообщил ему адрес Рекара, демона, с которым ушла Хаяте. С финансами вопрос тоже решился быстро. Князь, зная, что переход будет в другой мир, взял с собой различные драгоценности и кое-что обменял сразу же на заставе.
Извозчик, молодой демон, высадил у аккуратного особняка и сразу уехал. Де Вен посмотрел ему вслед, поправил шапочку, прикрывающую уши, и направился ко входу в дом. Его предупредили, что, людей, вернее, человеков, воспринимают только как рабов, поэтому ему стоит представляться эльфом.
Дверь открыл демон в деловом костюме и с удивлением посмотрел на высокого князя снизу вверх.
- Господин Рекар?
- Да, чем могу помочь?
- Господин Ррорх с заставы сказал, что вы можете пролить свет на судьбу девушки, известной вам под именем Хаяте.
Демон посторонился, пропуская де Вена в дом. В гостиной сначала предложил гостю вина и только тогда заговорил.
- Боюсь, я не смогу рассказать вам ничего нового из того, что не рассказал Ррорх. Человечка вышла из эльфийского Леса почти четыре года назад. Меня она заинтересовала, и я предложил ей приехать сюда со мной. Всё же у меня больше возможностей найти лекаря и вернуть память. К сожалению, не прошло и месяца, как моя экономка решила меня обворовать, и продала Хаяте гоблинам.
- Вы её не искали? - де Вен не удивился бы положительному ответу. Ещё недавно в его родной стране процветало крепостничество, и искать пропавшего крестьянина стал бы не каждый землевладелец. Стряс бы компенсацию с виновного, и успокоился.
- Искал, - демон его удивил. - Моя работа подразумевает долгие отлучки, и в тот раз узнал о случившемся только через половину месяца. Было уже слишком поздно.
Де Вен почти не расстроился. Он не ожидал узнать и столько в первые же дни, а общее направление поиска ему известно. Амулет на крови, переделанный из маяка для переноса в поисковой, позволял определить, в какой стороне находится Её Величество.
- Впрочем, - продолжил демон, взмахнув хвостом. - Я услышал это имя через год. Оно достаточно оригинальное, к тому же людей редко называют эльфийскими именами, так что я уверен, речь шла о ней.
Рекар сделал паузу налить ещё вина себе и гостю, оценив за это время его заинтересованность в информации.
- В Башне Шемси произошёл скандал. На экзамен вышел боец с щитом-человеком и смог выстоять против нескольких искажённых, сдав, тем самым, ещё и за следующий, выпускной год. Я сразу же отправился в Шемси, но опоздал. Её хозяин уже продал какому-то искателю сокровищ, а тот сгинул в эльфийском Лесу. Боюсь, Хаяте тоже погибла, если это именно та человечка, которую вы ищите.
- Она жива, - уверенно возразил де Вен. - Иначе я бы не смог сюда попасть. И то точно она. У Влады феноменальная способность притягивать к себе разнообразные неприятности.
- Пока она жила у меня, - заговорил Рекар, - её успел осмотреть специалист по энергетике. У Хаяте странно развиты каналы, и один из них грубо порван. Через него она и получает негативную энергию, которая, как вы говорите, притягивает неприятности.
- Я правильно понимаю, что вы продолжите поиски? - Рекар дождался утвердительного ответа и продолжил. - Тогда я иду с вами. Так много легче, вы будете привлекать слишком много внимания и не знаете страну. И там, где о местоположении Хаяте, вернее, вашей Владе, было известно в последний раз, происходит слишком много странного. Возможно, это связано с ней. Кстати, не удовлетворите любопытство? Вы ведь не человек?
- Нет, я каор. Люди у нас тоже есть, и до совершеннолетия с ними можно спутать. Видимо, поэтому Владу приняли за человека.
***
Через несколько дней мужчины отправились к эльфийскому Лесу. Ррорх вовсю использовал служебное положение, и телепорт ему предоставляли вне очереди и почти бесплатно.
В Чернореченск прибыли поздно вечером и изрядно уставшими. Лучшие номера в гостинице едва дотягивали до третьесортных в столице. С утра посетили главу местной управы.
- Наконец! Сколько я депеш отправил по нашему Лесу, а мне всё отписки, мол, это же Лес, он и должен быть таким. Но у нас никогда столько людей в нём не пропадало, сколько за последние пару лет! Человеков вообще не считано. А, вдруг, тут прорыв или изменённые опять изменились?
- Следящие маги не засекли всплесков магии в этом районе, выходящих за фоновое значение, - заметил Рекар. - То есть, порталы здесь не появлялись, и никто активно не применял магию. По крайней мере, в пределах около дня вглубь Леса.