- Порталы, не порталы, а я вам говорю - есть там что-то! И вы сами-то чего приехали, раз нет там ничего.
- Магических возмущений не отмечено, - повторил Рекар, дёрнув хвостом, но в лице не изменился. Де Вен улыбнулся такому своеобразному выражению эмоций. Интересно, демоны хвост контролируют?
- Однако, здесь происходит слишком много исчезновений за последнее время, - продолжил демон. - Меня послали найти причину. От вас требуется несколько вооружённых солдат в сопровождение. Все документы вам предоставлю.
- Это вам к страже, - также оживлённо и радостно ответил глава управы. Хоть так, но на проблему района обратили внимание.
Командующий стражей тоже обрадовался, что прибыл следователь из столицы и поведал свою теорию о пропаже человеков и демонов в Лесу.
- Я вам точно говорю - поселился там кто-то. И они всех, кто в Лес сунется, убивают. Да вы у Шранка спросите!
- Кто такой? - хвост Рекара встал торчком.
- Орк из искателей. У нас они редко появляются, здесь у эльфов тоже провинция была, особо ценных мест для искателей нет. А тут вышел из Леса, весь серый, трясётся, только и говорил "их всех Лес убил". Пока его сюда из Дивного привезли, успокоился, но ничего полезного для нас не сообщил. Разве что про замок какой-то начал рассказывать. Да и то, по пьяни, так что доверия его словам мало. Он сейчас в пивной обитает, сами можете послушать.
Шранк встретил гостей весьма доброжелательно и сразу предложил выпить. Правда, за их счёт. И пообещал рассказать всё, что интересует, если ещё и оплатят его счёт.
Рекар презрительно скривился и развернулся уйти из таверны, где уже давно пьянствовал искатель. Но де Вен достал крупную монету, демонстративно положил на стол и пододвинул к Шранку. Тот сразу же схватил её и поспешил к тавернщику. Крис сел на лавку. Рекар с недовольным лицом опустился рядом.
- И зачем? Его историю здесь уже каждый может повторить, к тому же, она с каждым разом обрастает новыми подробностями, одна другой правдивей. Будто не знаете этих пьянчуг.
- Мне интересно послушать. И задать вопросы о Лесе, раз уж там, как я понимаю, находится Хаяте, - Крис тоже стал называть Её Величество местным именем. Опасался, что упомянет титул или привыкнет называть "Влада", что в будущем может вызвать неудобства.
- Ну, что вы хотели услышать? - Шранк вернулся к столику с кувшином свежего пива.
- Расскажи о местном Лесе, что там случилось?
- Понимаю, - кивнул орк, наливая себе кружку. - Мы с ребятами пошли посмотреть, что здесь и как. Думали, прогуляемся по-быстрому. Здесь же не центр, боёв мало было, Лес должен быть спокойным, не черта тамошним. Ну, и потому нехоженый. Вдруг, нашли бы городок какой, куда наш брать ещё не дошёл. Вроде как есть тут такой, но кто ж делится хорошими местами будет? В центре-то всё уже поделено, по десяток раз перехожено. Ну вот, значит, пошли мы с парнями из этого, как его, Дивного. Лес как лес, ничего такого особенного. Пчелоптиц был, кабана спугнули. Ещё по мелочи всяких. Потом выходим к болотцу, а за ним роща росянок. Никогда столько в одном месте не видел. Ну, мы не дураки, к ним соваться, - орк отхлебнул из кружки почти треть. - Обошли их, хоть крюк пришлось знатный дать. Я отлить отошёл, тем и спасся. Парни чуть дальше прошли, так у них под ногами земля разверзлась! Лесь провалился, Шир и Мрен его вытащить пробовали, куда там! В них дерево хвоей стрельнула. Вот не вру, клыками клянусь! Обычное дерево, а с него иглы полетели. Длинные такие. Шир сразу и лёг, Мрен Леся бросил и дёру. Слышу - крик! Оборачиваюсь, Рудю кочка к себе прижимает, и сук насквозь его проходит! И откуда она там взялась, эта кочка? Не было её. А тут раз, и всё, нету Руди. Я уж и не оборачивался боле, так до Дивного и бежал, - орк залпом допил содержимое кружки и наполнил её ещё раз.
- И что, Лес вот так просто взял и напал? - скептично спросил Рекар. Сколько он знал про Лес, разные виды искажённых совместно не действовали, и уж точно не устраивали ловушки вроде ям или засад.
- Ну... - Шранк поднял кружку ко рту, но не стал пить и поставил её на стол. - Вижу, вы хорошие люди, и не просто так спрашиваете. Вам скажу. Не просто так он на нас кинулся, не просто так. Мы ж, когда росянок обошли, далеко вглубь прошли. Ничего не встретили, думали уж поворачивать, а там смотрим - замок стоит! Настоящий, с башней, стеной, всё, как положено. Далече, правда, - орк всё же приложился к кружке, стёр пену с губ и продолжил. - Мы к нему пошли, по дороге мальчонку какого-то встренули. Ну, Шир его подстрелил немного. Убежать хотел, поганец. Мы его и расспросить-то толком не успели, как Лес на нас поднялся. Своего защищал, видать.
- А что за замок, можешь рассказать? - спросил Крис.
- Замок?.. А, замок, - орк уже хорошо осоловел от выпитого и отвечал заплетающимся языком. - Мы его тока раз и видали-то. Меж деревьев. Там он, - Шранк неуклюже махнул рукой куда-то в сторону, покачнулся и завалился на стол, сразу же захрапев.
- Вам он и про замок рассказал? - спросил начальник стражи, когда Рекар с де Веном вернулись к нему. - Он нечасто про него говорит. Уверен, там и живут те, кто наших человеков угнали! Раз уж вы туда идёте, то передайте, кто бы там ни жил, чтобы всех вернули! Иначе, пусть пеняют на себя!
Демон принял горделивую самоуверенную позу. Де Вен отвернулся в сторону, скрыть улыбку. Он видел много таких героев, что в доспехи перестали помещаться десяток лет назад.
- Вы знали о поселении, - произнёс Крис, когда они ехали в карете стражи в Дивный. Им выдали в сопровождение трёх орков из стражи, судя по всему из тех, кого не жалко. Они отнеслись к этому назначению на удивление спокойно, но взяли с собой по хорошей фляге с сивухой и начали употреблять сразу после выезда.
- Приходили донесения, - спокойно ответил Рекар. - Без конкретики их относили к слухам, легендам и пропаганде свободовцев. Меня и послали это выяснить.
Де Вен не ответил. И так понятно, что государственный следователь по собственной прихоти вряд ли сорвался в глухую провинцию искать человека, виденного несколько лет назад. Просто повезло, что конечная цель совпала. А, может, и не просто повезло. Насколько первый советник знал Её Величество, где проблемы, там стоит искать и её.
В Дивном они пересели на телегу, одолженную вместе с возницей у местных. В Лесу можно ходить только пешком, но мужчины потратили почти целый день выясняя, где это удобней сделать. Проводника, естественно, найти не смогли, но понадеялись, что в это время года искажённые малоактивны. Вредить жителям Леса не собирались, так что нападения, подобного тому, что случилось с искателями, не ожидали. Шранк тоже уверял, что Лес не препятствовал походу, пока они сами не затронули человеков.
Продвигались медленно. Ни князь, ни следователь не имели достаточно опыта хождения по лесу. Орки из сопровождения тоже не спешили, страдая от похмелья. Зная, что в лесу придётся провести несколько дней, ещё в Чернореченске купили человека. Он шёл, нагруженный продуктами и частью необходимых в походе вещей.
На второй день появилось стойкое чувство, что за ними следят. Человек часто нервно оборачивался, Рекар тоже напряжённо всматривался в окружающие заросли. Только орки из стражи не реагировали. Они достали заначку самогона и шли слегка навеселе.
К третьему дню рассказ искателя подтвердился. Странные хищные растения стояли плотной стеной. Не похоже, что естественной. Мужчины осторожно обошли их по краю болота. Растения поворачивали за ними головы-соцветия, но не нападали.
- В первый раз вижу такие цветочки, - произнёс Крис, оглядываясь на оставленные позади растения.
- Большинство населения, даже кто живёт в Леса, тоже не видело, - ответил Рекар. - Мало кто рискует пересечь старую границу эльфийского государства. Что-то я с этими росянками запутался, куда нам идти. Господин де Вен, вы сориентируетесь?
- Да, нам туда, - Крис указал в сторону, чуть левее, чем шли. - И, мне кажется, мы уже близко. Жаль, поисковик только направление даёт.
- Тогда пойдём. Не хочу задерживаться здесь больше необходимого.
Человек покладисто встал с поваленного ствола, куда присел отдохнуть, пока хозяева разговаривали. Когда его купили, он готов был рвать волосы, что отложил побег. Когда понял, куда направляются, не знал, радоваться или умолять господ не идти в Лес. Там опасно. Там пропадают бесследно. Но там же и Хаермар, где все люди и человеки свободные. Пусть только приведут туда, а уж от двоих сбежать сможет. Орков он в расчёт не брал, они ни минуты со дня выхода из Дивного не были трезвыми.
Замечтавшись о свободе, человек едва не врезался в лешего. Бесформенная фигура из листьев и веток выросла из земли и преградила путь. Человек испуганно отступил. Рядом встала ещё одна фигура. И ещё трое появились около господ. Нападать никто не спешил, хотя странный сереброволосый успел достать меч.
- Я так понимаю, вы из поселения вольных человеков за Лесом, - заговорил Крис, оценивая потенциальных противников. Пятеро в маскировочных костюмах вооружены короткими копьями, скорее даже, дротиками. Расслабились, не заметили засаду, с досадой подумал он и убрал меч в ножны. Раз сразу не напали, боя не желают. И неизвестно, сколько их ещё неподалёку прячется. Рекар не воин,
на орков надежды никакой, сражаться одному против всех желания нет.
- Мы будем благодарны, если отведёте к вашему главному, - сориентировался демон. Рекар сначала тоже принял людей за искажённых тварей из леса, но после слов де Вена рассмотрел в них человеков. Стало понятно, почему Шранк говорил, что напал сам Лес - с перепугу легко так подумать.
- Оружие, - один из леших требовательно протянул руку. Де Вен отцепил ножны от пояса и отдал ему. Рекар слегка поколебался, но тоже разоружился. С орками проблем не возникло, они даже с радостью побросали оружие.