Хаяте ненадолго задумалась и показала на карте на стене место.
- Если нет возражений, то вы всей вашей группой можете поселиться за озером примерно в дне пути отсюда, - предложила она семейной паре. - Там уже живёт пять семей, до других соседей часа три. Но, можете сами выбрать место в том районе. Проводники покажут варианты.
- Чую, будут с ними проблемы с подчинением территорий, - вздохнула Хаяте, закончив все формальности и отпустив людей. - Образуют вольницу и начнут нервы трепать. И насильно по посёлкам не расселишь.
- Не волнуйтесь, тено, - сказал де Вен. - Они не такие люди, чтобы рваться к власти, но за своих готовы на многое.
- Откуда знаете? Вы ведь их впервые увидели.
- Он прав, - ответил Велен, присутствующий при регистрации. - Мы, эльфы, не только ложь чувствуем, но и при некотором навыке, ещё и отношение в целом. Я за время преподавания в Башне в подобном поднаторел. У этой пары не почувствовал фальши или задних мыслей. Мне кажется, можно на них положиться и продолжить подготовку к войне с Этельмаром не опасаясь предательства.
***
Отряд из Чернореченска был только первой ласточкой. Манифест произвёл эффект бомбы. Несмотря на то, что правительство демонов предпочло о нём умолчать и сделать вид, что Хаермар не существует, о нём стало широко известно. По всей стране увеличилось количество побегов человеков, начались массовые бунты.
Демоны решили, что чем тушить пожары по всей стране, лучше погасить исходный очаг. Если уничтожить Хаермар и покарать его жителей, то и остальные затихнут. В Крепь направились военные отряды.
За полтора-два столетия без войн в моно-государстве армия исчезла за ненадобностью. Порядок поддерживался силами стражи с собственным управлением в каждом районе или городе. Немногие, имеющие опыт сражений, воевали в основном с искажёнными тварями. Наиболее подготовленными оказались выпускники нескольких Башен, которые учились на бойцов. И то, большинство из них учились для статуса, а призыва в армию, за неимением последней, не существовало.
Крепь атаковали не согласованно, часто малыми силами, буквально через день. Защиты Леса хватило ненадолго - воины протоптали дорогу от Дивного до крепости. Люди даже смеялись, что, когда всё закончится, не придётся тратиться на её прокладывание.
Всё же демоны смогли организоваться. "Лешие", постоянно наблюдающие за Лесом и люди, шпионящие в близлежащих поселениях, сообщили, что к ним выдвинулась большая армия. Действительно большая - около полутысячи воинов, все, кого смогли мобилизовать. До этого число атакующих редко превышало полусотни.
Немедленно созвали общее собрание на центральной площади Крепи. Хаяте вышла вперёд.
- Крепчане! Дня через два, максимум, три, к нам опять придут демоны, но уже серьёзно. Поэтому, женщины, дети, не способные сражаться и нужные люди из списка - собирайте вещи, ценности и перебирайтесь на Правую Крепь. Скот тоже заберите с собой.
- Думаешь, Крепь падёт? - спросил староста.
- Нет, - уверенно ответила девушка. - Сама Крепь устоит и не такой атаке, но в посёлок могут прорваться. Лучше минимизировать возможные потери.
- А если я с детьми и бабами не хочу отсиживаться? - возмутился кто-то из толпы, отыскав себя в списках на эвакуацию.
- Свяжу и, всё равно, увезу! - жёстко ответила Хаяте. - У нас на весь Хаермар всего четыре кузнеца. И то, одному разве что гвозди делать. Ещё вопросы есть? Нет? Тогда вперёд, собирайтесь.
Плоты сновали по реке даже ночью. Из Крепи шли нагруженные так, что вода едва не перекатывалась по настилу. Но и назад возвращались не пустые - из всех поселений прибывали люди на защиту столицы - символа свободного государства.
Нападения со стороны реки никто не опасался. Торговать по ней демонам было не с кем, соответственно, даже небольшие лодки можно по пальцам пересчитать. К тому же, причалить в пределах Крепи практически негде. Последние переправы осуществлялись уже когда противник подошёл к посёлку.
Де Вен стоял на стене рядом с Её Величеством и сравнивал войска. У защитников из брони преобладали стёганые ватники, иногда встречались нагрудники из толстой кожи. Редкие доспехи получены трофеями от предыдущих атак. С оружием та же история - топоры и рогатины. Некоторые даже не металлические, а костяные.
Силы демонов, насколько мог рассмотреть де Вен без очков, одеты в железо. Вооружение разнообразно - от классических мечей до пик с секирами. Крис тихо, чтобы другие не услышали, поделился наблюдением с Её Величеством.
- Битва двух бомжей, - фыркнула в ответ девушка. - У них оно всё ржавое, гнилое и битое. Бывала я на оружейном складе. Думаете, почему трофейных доспехов мало?
- По-вашему, бой будет несложный, как и предыдущие?
Девушка некоторое время молчала, вглядываясь в приближающиеся ряды противника.
- Нет, - она покачала головой. - Мне кажется, я вижу среди них бойцов. На этот раз демоны подготовились. И людей много. Одно радует - воевать они тоже не умеют, а защищать укрепление много легче, чем осаждать. Кажется, начинается. Стрелки! - Хаяте повысила голос. - Не стрелять! Пусть подойдут.
От войска противника отделилось двое и подошли к воротам в стене. Демон и эльф.
- От имени правительства Этельмара я выдвигаю ультиматум! - высокомерным тоном заговорил демон. - Добровольно сложите оружие. Вашим лидерам обещаем честный и беспристрастный суд, остальным - улучшение условий работы. Если откажетесь, мы вас уничтожим!
- Ага, бежим уже, аж пятки сверкают, - проворчала Хаяте. Она не одна так отреагировала на заявление демона. Со всех сторон раздались смешки и язвительные комментарии. Демона это разозлило. Его хвост метался из стороны в сторону, хлеща по ногам. Эльф стоял чуть позади рогатого, презрительно улыбался, но уши всё же слегка прижал.
- Я хочу услышать ответ от вашего лидера! Пусть выйдет и скажет его лично!
- Ну, в чём-то они правы, - пробормотала Хаяте и вышла на настил над воротами перед демоном-переговорщиком.
- Хаермар - страна свободы, а Крепь - вольный город. Мы готовы к диалогу, деловым и торговым соглашениям, но добровольного возврата в рабство не будет. Можете так и передать своим хозяевам.
Почти десяток стрел повисли в воздухе на расстоянии руки от девушки. Ещё три или четыре воткнулись в дерево стены под ней.
- Что ж, этого следовало ожидать, - презрительно сказала Хаяте. Стрелы перестали висеть в воздухе и упали на землю. - Переговоров больше не будет. У вас есть две минуты безопасно вернуться к своему войску. Время пошло.
Девушка отошла на прежнее место под защиту стены и потёрла правое плечо.
- Вы в порядке? - чуть встревоженно спросил де Вен.
- Вполне. Эльф пытался магией достать, но слишком далеко, а я привыкла к такому воздействию. Спасибо, что от стрел прикрыли.
Кроме де Вена, благодарить больше некого. Заклинаний для подобного никто из Крепчан не знал, а преподаватели, что присоединились к вольным, сейчас все эвакуированы.
Выделенные две минуты истекли. Люди едва сдерживались, чтобы не стрелять в ответ, но всё же выполнили строгий наказ не поддаваться на провокации.
- Стрелки! - повысила голос Хаяте. - Заградительный огонь по желанию. После первой вешки - прицельный!
Оставшиеся в Крепи подростки продублировали приказ по всей стене. Лучники и арбалетчики придвинулись к окошкам-бойницам. Войско противника пришло в движение, и на них сверху посыпались стрелы, выпущенные неприцельно вверх. На заградительный огонь использовали охотничьи тупые или даже совсем без наконечников, только с обожжённым остриём. Но и они наносили урон. В плотных рядах попадали хоть по кому, если не раня, то сбивая шаг.
После первой вешки - ряда пугал на поруганном и потоптанном поле - стрелы сменили на боевые, и стрельба стала вестись прицельно. В рядах противника начали появляться прорехи. Иногда в воина попадало две, а то и три стрелы. Раненые отходили назад, некоторые падали, тогда их относили в задние ряды товарищи, нашедшие хороший повод избежать обстрела.
Лучники демонов тоже не стояли без дела. Стрелы летели и в сторону Крепи, но урона от них почти не было. Защищала стена и навесы. Когда войско подошло ближе, демоны перестали стрелять, опасаясь задеть своих.
- Вторая вешка... - отметила Хаяте преодоление противником ещё одной метки.
- Маги! К бою!
На стену поднялись немногие, кто смог освоить боевые заклинания. Противник подошёл уже почти вплотную и вяз в грязи на дне рва. Его выкопали ещё давно, и люди брали из него воду на полив ближайших огородов. Сейчас на реке поставили временную плотину. Вода из рва ушла, оставив мокрое, скользкое дно, покрытое вязкой грязью. Демоны и орки из войска противника заметно притормозили у рва, становясь мишенью для стрелков и магов, работающих по площадям.
- Они лезут на стену! - с левой стороны прибежал посыльный.
- Замечательно. Труби сигнал на запруду, - скомандовала Хаяте.
Через минуту ров начал наполняться водой. Она прибывала не стремительным валом, сносящим всё на своём пути, но с достаточной скоростью, чтобы спустившиеся в ров запаниковали и не могли выбраться без помощи.
Всё это время стрелки не переставали прореживать неприятеля, безнаказанно расстреливая почти в упор. Что такое десяток метров для лука или арбалета? Помощники приносили всё новые пучки стрел. Заготовили их впрок, но запас всё же не бесконечный.