— Лучшими солдатами? — с недоумением спросила Лилия.
— Солдатами — да. Но не только. — В глазах Василия вспыхнул холодный огонь. — Армия — это не только окопы и смерть. Это структура. Это иерархия. Это возможности. Вспомните, что обещали тому, кто отличится? Деньги? Дворянство? Землю? Власть?
Он посмотрел на Боргара.
— Ты, землеман. На фронте тебя будут ценить на вес золота. Возведение укреплений, подкопы под стены вражеских крепостей. Ты можешь не просто выжить. Ты можешь стать незаменимым инженером. Получить звание. Командовать людьми.
Его взгляд перешел на Лилию.
— Ты, гидрамант (Честно хотел написать гидрант). Ты не будешь на передовой. Ты будешь в обозе, обеспечивать водой части, лечить раны. Ты спасешь жизнь какому-нибудь капитану, майору… генералу. Благодарность спасенного офицера — мощный ресурс.
Он кивнул в сторону Тео.
— А твой дар… Он бесценен для разведки. Подслушать планы врага, узнать о засаде. Тебя будут беречь как зеницу ока.
Наконец, он указал на себя.
— А я… со своей «слабой» магией жизни. Я буду незаменимым санитаром. Тот, кто может остановить кровотечение в полевых условиях, всегда будет нужен. И тот, кто командует санитарами, — контролирует жизни многих. И получает доступ ко многим секретам.
Он замолчал, дав им осознать масштаб замысла.
— Мы не будем бунтовать. Мы будем служить. Рьяно, преданно, эффективно. Мы будем подниматься по карьерной лестнице. Мы будем зарабатывать не только деньги, но и влияние, связи, титулы. Мы будем собирать вокруг себя таких же, как мы — тех, кто недоволен, кто талантлив, кого система использует и выбрасывает. Мы создадим свою сеть. Но не в этой академии, а в армии. Настоящую, сильную.
— И что потом? — спросил Боргар, но уже без прежней угрюмости, а с проблеском интереса.
— А потом, — голос Василия стал тише и опаснее, — когда мы будем не бесправными «подарками», а офицерами, героями, баронами… вот тогда мы и вспомним про подвалы. Мы будем обладать достаточной силой, чтобы не просто сбежать, а, чтобы поменять систему. Или уничтожить ее.
Он выдержал паузу.
— Это игра в долгую. На годы. Возможно, на все десять лет службы. Готовы ли вы ждать? Готовы ли вы носить маску верного слуги, чтобы однажды снять ее и стать хозяевами?
Молчание длилось несколько тяжелых секунд. Затем Боргар первым хрипло выдохнул:
— Ладно. Играем. Лучше эта игра, чем смерть в нищете или на столе у этих ублюдков.
— Я с вами, — тут же сказала Лилия, ее глаза горели решимостью.
— И я, — кивнул Тео. — Я не хочу умирать. Я хочу… я хочу, чтобы они боялись.
Василий медленно кивнул. Заложен краеугольный камень его будущей империи. Его личная жажда силы теперь обрела форму четкого, прагматичного плана. Аристократический титул, земля, власть — это были не просто привилегии. Это были инструменты. Инструменты для тотального контроля и окончательной расплаты.
С этого дня их поведение в Академии кардинально изменилось. Из пассивных и затравленных они превратились в идеальных курсантов.
Василий стал задавать магу Элрику не каверзные теоретические вопросы, а практические, показывающие его рвение к службе: «Магистр, а как лучше стабилизировать состояние раненого с кровопотерей до прихода главного целителя?», «Какие травы наиболее эффективны для полевого отвара?». Он добровольно брался за самую грязную работу в лазарете, демонстрируя самоотверженность и хладнокровие.
Лилия не просто училась контролировать воду — она изучала основы полевой хирургии и алхимии, чтобы стать незаменимым медиком.
Боргар перестал хмуриться и начал с энтузиазмом отрабатывать приемы создания земляных укреплений и траншей на практических занятиях.
Даже Тео, с разрешения Василия, «случайно» продемонстрировал свой дар звуковой линзы дежурному офицеру, «подслушав» разговор двух стражников о планируемой проверке. Его не наказали. Его перевели в разряд «потенциально полезных для разведки» и стали обучать основам шифрования и наблюдения.
Они не просто готовились к выживанию. Они готовились к карьере. Они строили свои будущие «резюме» для армейского командования.
Василий продолжал свои ночные вылазки, но теперь его цель была иной. Он не искал слабые места для бегства. Он искал информацию. Он с помощью Лилии и Тео выяснил имена ключевых полевых командиров, их предпочтения, какие рода войск считались элитными, а какие — пушечным мясом.
Он составлял досье на систему, которую собирался возглавить.