— Возвращайся к нам, — прошептала Лилия, и в ее глазах стояли слезы, но она не плакала.
— Эй, держи ухо востро (честно не знаю, как правильно пишется предложение), ладно? — неуверенно улыбнулся Тео.
Василий лишь кивнул каждому. Он вложил в этот кивок все, что мог: обещание, что их разлука временна, что они встретятся вновь, но уже на иных ролях. Они были его первыми друзьями, и он не собирался их терять.
Повозки тронулись, увозя его «Паутину» в неизвестность. Академия опустела. Вернее, опустела для него. Пришли новые «подарки», испуганные и зеленые. Но он был теперь отделен от них пропастью опыта и статуса.
Остался год. Год, который он теперь должен был провести в одиночестве. Его куратор, маг Элрик, видя его состояние, принял мудрое решение.
— Ты достиг потолка в том, что могу дать я и эта Академия в плане магии, — сказал он как-то раз. — Твои дары требуют полевой практики, а не теоретических изысканий. Но есть кое-что, что ты упускал. Магия — не панацея. Бывают тихие зоны, созданные врагом. Бывают артефакты подавления. Бывает просто нехватка сил. Маг, полагающийся только на свой дар, — мертвый маг.
Он отвел Василия в новый, доселе незнакомый ему сектор Академии — Зал Воинских Искусств. Здесь тренировались не маги, а офицеры-ординарцы и те маги, кто проявлял склонность к ближнему бою.
— Этот год ты посвятишь тому, чтобы стать универсальным бойцом, — объявил Элрик. — Забудь о магии. Здесь ты будешь учиться выживать без нее.
И началась новая, изматывающая глава его подготовки. Его первым инструктором стал суровый ветеран с лицом, изборожденным шрамами, по имени Маркус.
— Итак, «Янус», — презрительно бросил он, окидывая Василия взглядом. — Слышал, ты “крутой маг”. Здесь твои фокусы не пройдут. Здесь есть только сталь, мышцы и боль. Понял?
— Понял, — коротко ответил Василий, начиная с нуля.
Его учили мечу. Не изящному фехтованию, а грубому, эффективному армейскому стилю, где главное — выжить и убить. Его возросшие Сила и Ловкость дали ему преимущество. Он был быстрее и выносливее многих здесь. Система беспристрастно фиксировала прогресс: [Навык «Владение мечом» повысился до уровня 7. Получен навык «Силовой удар»: уровень 2.]
Потом был лук. Искусство дистанционного боя, где нужны были не мышцы, а терпение, концентрация и точность. Его Интеллект и Воля помогли ему быстро освоить теорию, а Ловкость — воплотить ее в жизнь. Он часами отрабатывал стойку, натяжение тетивы, дыхание. [Навык «Стрельба из лука» получен. Уровень 5. Получена способность «Меткий выстрел»: незначительное повышение точности при полной концентрации.]
Кинжал стал его любимым оружием. Оружие ближнего боя, тихое, коварное, идеально подходящее для его стиля. Его учили не фехтовать, а убивать: быстрые, точные удары в горло, под ребра, в пах. Со спины. Из тени. Это было продолжение его Тени, но воплощенное в стали. [Навык «Владение кинжалом» повысился до уровня 8. Получен навык «Скрытное ношение оружия»: уровень 4.]
Его учили и другому. Выживанию в дикой природе. Как развести огонь без магии, найти воду, построить укрытие, не оставить следов. Тактике малых отрядов. Чтению карт и основам фортификации.
Он глотал эти знания с той же жадностью, что и магические трактаты. Его разум, отточенный Системой, схватывал все на лету. Он учился не просто драться. Он учился думать как солдат, как командир, как тактик.
Магия отошла на второй план, но не забылась. По вечерам, в своей комнате, он отрабатывал новое умение: мгновенное переключение. Он мог заниматься с мечом, и в долю секунды, не меняя позы, усиливать удар крошечной порцией Силы или придавать лезвию на мгновение свойства Энтропии, чтобы оно лучше прорезало доспех. Он мог выпустить стрелу и на микросекунду изменить плотность воздуха перед ее наконечником, корректируя полет.
Он не использовал магию как главное оружие. Он учился использовать ее как — усилитель своих обычных, немагических умений. Это делало его атаки непредсказуемыми и смертоносными.
Элрик наблюдал за его прогрессом с растущим изумлением.
— Ты… синхронизируешь их, — констатировал он как-то раз, увидев, как Василий на тренировочном манекене отрабатывает удар кинжалом с одновременным микроскопическим воздействием на кольчугу, делающим ее хрупкой. — Ты не просто используешь оба дара. Ты заставляешь их работать в унисон с твоим телом. Я никогда не видел ничего подобного.
Василий не ответил. Он просто кивнул. Он уже давно перестал удивляться самому себе. Его цель была — эффективность.