Армия Адрастии готовилась к возвращению домой. Лагерь жил ожиданием наград и триумфа.
Василия вызвали в штаб, разместившийся в наименее пострадавшей цитадели Вайдмарбурга. Войдя в бывший тронный зал герцога, он увидел не пышную церемонию, а деловое совещание. За длинным столом, покрытым картами, сидели генералы и чиновники из столицы. Среди них он узнал сухопарого, аскетичного человека в темных одеждах — Верховного Канцлера Королевства, личного эмиссара Короля.
В центре зала стояли несколько человек — те, чьи заслуги в кампании были признаны выдающимися. Среди них был и Лис, теперь уже с нашивками капитана. Он кивнул Василию, его лицо по-прежнему ничего не выражало.
Церемония была короткой и лишенной пафоса, как удар топора. Генерал-командующий зачитал приказ. Кого-то производили в следующие чины, кого-то награждали орденами и мешками с золотом. Лис получил звание капитана гвардии и крупную сумму.
Наконец, очередь дошла до Василия.
— Маг-специалист Василий Кузнецов, — голос генерала прозвучал громко. — За проявленную доблесть, нестандартное мышление и личный вклад, ставший ключевым для успешного взятия Вайдмарбурга, по велению Его Величества Короля Адрастии, удостоить…
Генерал сделал паузу, и в зале наступила тишина.
— …БАРОНСКОГО ДОСТОИНСТВА!
Слово повисло в воздухе, тяжелое и звенящее. Даже бывалые генералы переглянулись. Титул — это не просто награда, это изменение социального статуса навсегда.
— Пожаловать, — продолжал генерал, — во владение земли бывшего баронства Каменный Клык, с замком оного, и прилегающими деревнями, дабы обустраивал и защищал рубежи Королевства.
Василий стоял, не двигаясь. Внутри все замерло. Он достиг того, к чему стремился. Система немедленно отреагировала:
Тактическая цель «Получение титула и земель» ДОСТИГНУТА. Статус: УСПЕХ.
Иерархия целей обновлена. Новая главная цель: Укрепление власти и развитие владений.
К нему подошел Верховный Канцлер. Его глаза, холодные и проницательные, изучали Василия.
— Поздравляю, барон Кузнецов, — произнес он тихим, шелестящим голосом. — Ваши… уникальные таланты сослужили Короне хорошую службу. Надеюсь, вы направите их на благо ваших новых владений. Война для вас окончена. Отправляйтесь в свои земли. Вам предстоит навести там порядок. Ожидайте в ближайшее время королевских указов с подробностями о налогах и ваших обязанностях.
В его словах не было поздравлений. Было напутствие. И предупреждение. «Наведите порядок» означало, что земли разорены войной. «Уникальные таланты» — напоминание о том, что за ним пристально наблюдают.
Василий склонил голову.
— Служу Королевству, ваша светлость.
Ему вручили тяжелый, украшенный печатью пергамент — жалованную грамоту, и небольшой, но увесистый кошель с золотыми монетами — первое жалование барона.
Выйдя из цитадели, он оказался на опустошенной площади. Вокруг все еще лежали обломки, но уже не было слышно криков. Только ветер гулял среди руин. Он смотрел на грамоту в своих руках. Клочок кожи с чернилами. Цена этого клочка — тысячи жизней. Жизней солдат Вайдмарка, жителей города, его товарищей-«Призраков».
Лис вышел следом и остановился рядом. Он молча протянул Василию свою флягу. Василий взял ее и сделал большой глоток дешевого, крепкого вина.
— Ну что, ваше сиятельство, — хрипло произнес Лис. — Поздравляю. Вырвался.
— А ты? — спросил Василий.
— Меня ждет столица — гвардия. Буду приучать к муштре молодых щенков. — Лис помолчал. — Скажу честно, барон, ваша манера вести дела… она эффективна. Если будете нуждаться в человеке, который умеет работать в тени, пришлите весточку.
Это было больше, чем предложение о службе. Это было признание.
— Обязательно, — кивнул Василий.
Он остался один. Он был свободен. Война для него закончилась. У него был титул, земли, деньги. Он должен был чувствовать триумф, ликование. Но он чувствовал лишь пустоту и ледяной холод. Он взобрался на вершину, но с нее открывался вид лишь на выжженные поля и горы трупов.
Он развернулся и пошел прочь от цитадели. У него не было вещей. Только меч, кинжалы, грамота и золото. Он нашел своего коня — выносливую лошадь, доставшуюся ему после одного из рейдов.
Он сел в седло и посмотрел на запад, туда, где лежали его новые владения. Баронство Каменный Клык. Тот самый замок, который он помог захватить, где повесили барона и его сыновей.
Теперь это был его дом.
Он тронул коня пятками и поехал шагом по опустевшим улицам. Он не оглядывался на руины Вайдмарбурга. Он смотрел только вперед. Война сделала его бароном. Теперь ему предстояло доказать, что он может быть больше, чем просто бароном. Теперь начиналась его настоящая война — война за власть, влияние и создание наследия, которое будет помнить его имя.