Джон, потрясенный предметом искусства, покивал вспышкам фраз из статей, что он смог найти об Этерии во Всемирной Паутине. Именно так он себе и представлял этот процесс: прикованное к кушетке недвижимое тело, от которого тянутся жгуты оптоволокна к серверным стойкам, впитывающим человеческое сознание. Но некогда было рассуждать о вечном, поэтому он смыл наваждение, едва бедро начало снова нервно подергиваться, и обратился к андроиду, покорно ожидавшему его:
– Я... Я готов. – Слюна загустела, отказывалась сглатываться в мутящийся желудок.
– Сюда, пожалуйста, – андроид указал рукой на арку, ведущую вглубь здания.
Он, робот, был не последнего поколения. Не как эти истуканы, каким-то чудом преодолевшие «Зловещую долину» чуть позже теста Тьюринга: с теплой искусственной кожей и облаченные в человеческую одежду. Напротив, он был нарочито наг и, можно сказать, примитивен. Из каких-то предыдущих моделей, но дорогой комплектации: еще с десяток лет назад его блестящий глянцевый металл и дергающиеся прочные струнки сервоприводов, обнаженные шарнирные соединения в локтях, плечах и коленях были пиком моды и показателем богатства владельца. Как и зеркальная поверхность того яйца на плечах, что у людей зовется головой.
Джон последовал за гротескно-медлительным андроидом. Джон знал, что эти образчики были способны на большее, как их давние военные прототипы, обеспечившие Объединенному Правительству победу, пусть и тяжелую. Но без них – просто невозможную.
Пройдя по коридору, они оказались в комнате, похожей на допросную в полицейском участке: несколько широкоугольных камер по углам, прозрачные снаружи зеркала по всем стенам, стол с парой мягких ковшеобразных кресел посередине. Другой андроид, ожидающий его, приветственно встал.
– Спасибо за посещение посольства, – указал ему рукой на свободный стул его провожатый и так же неспешно ретировался обратно в приемную.
– Добро пожаловать в посольство Этерии на планете Земля. Меня зовут Элан, я являюсь консулом Этерии, – поприветствовал его синтезированным голосом второй андроид, который, очевидно, будет проводить само собеседование. – Прошу вас, садитесь.
Джон упал в кресло, которое мигом подстроилось под его габариты и бережно окутало запахом дорогой кожи. Почти что новой.
На столе прямо перед Джоном лежала какая-то папка и из специальной ниши в столе торчала старомодная шариковая ручка.
В помещении повисло напряженное молчание. Джон бегал глазами по стенам, ища, куда бы спрятать взгляд, а зрачки камер наблюдения всё так же холодно и недвижимо вгрызались в его плоть.
Андроид, вопреки ожиданиям, молчал. По его хромированной пластине на месте лица не определить, что происходит: ждет он чего-то или... или что?
– Простите, вы ждете от меня чего-то?
– Вы должны подписать бумаги.
– Какие бумаги?..
– Согласно резолюции Объединенного Планетарного Правительства, представители государства «Этерия» должны информировать вас о процессе принятия гражданства лично, затем вы должны подписать согласие на процедуру и отказ от любого другого гражданства в настоящем и будущем, с передачей вашей частной собственности в пользу правительства Этерии.
– Простите, но... Но я думал, что это собеседование... будет...
– О, нет-нет. – Будь у робота лицо, в этот момент он должен был бы ехидно улыбнуться. – Это просто формальность. Собеседование вы уже прошли.
– Прошел? Но как?
– Решение о разрешении на вступление в ряды граждан государства «Этерия» принимается специальной комиссией на основе вашей анкеты, публичных данных в сети Интернет и результатов сканирования. – Робот кивнул в сторону камер наблюдения, а Джон вздрогнул, вспоминая ту самую «анкету». – Вас бы не пригласили в консульство, если бы вы не прошли по нашим первичным критериям, и уж точно не позвали бы сюда, если бы Комиссию не удовлетворил бы ваш профайл. – Даже старая модель могла, пусть и слегка коряво, имитировать снисхождение в голосе.