— Просто из любопытства, — ответила Софрония. — До полудня уроков не будет, вот я и подумала, что можно побродить, посмотреть.
— Ты хочешь сказать, что ты настоящая ученица?
— Она самая и есть, разве не видишь?
— Не — а, платьице у нее не такое уж затейливое.
— Ну, спасибо вам большое, — притворяясь обиженной, фыркнула Софрония.
— Помимо прочего, ученицам не разрешено спускаться.
— Ладно, разрешите представиться. Меня зовут Софрония. А вас?
Она подумала, что нельзя считать невежливым представиться лично, коли представляешься чернорабочим, и, судя по их говору, таких же рабочих манер.
— «Корабельные угольки» мы, мисс.
«Эй, поберегись!» — раздалось позади них, и мальчишки, как стая вспугнутых куропаток, бросились врассыпную. Софрония последовала их примеру. Новый «уголек», оседлав огромную кучу угля на каком — то хитроумном приспособлении, смахивающем на тачку, угрожающе на них несся. Тачка неудержимо нацелилась в утробу топки. Мальчик гордо восседал сверху, весело вопя. Остальные отвечали ему гиканием.
Софрония ахнула, уверившись, что штуковина вот — вот врежется в невероятно горячий котел, и уголь и мальчик полетят вместе внутрь. В последнюю минуту «уголек» соскочил и перекувыркнулся, а повозка покатилась вперед, опрокинулась, выгрузив весь уголь, и откатилась назад.
— Очко! Получилось!
Мальчишка вскочил на ноги.
Его товарищи вернулись и собрались вокруг. Оказалось, что он выше всех.
— Вдвое дольше загружаешь ее полной. Мы до сих пор подкидываем в топку чаще, чем в час, — сообщил один из мальчишек.
— Ага, — согласился высокий паренек, — но разве это не изобретение?
— Как она отскакивает таким образом? — спросила Софрония, присоединяясь к толпе, будто всегда здесь была.
Мальчик повернулся. Вдобавок к тому, что он был выше всех, так еще и покрыт самым толстым слоем сажи. Глаза сверкали белками на черном лице. Вопрос Софронии вызвал такую же яркую вспышку неимоверно белоснежных зубов.
— А, да, пружинный механизм отдачи без применения каучуковых деталей. Вив работает над ним уже целую неделю. Погодите минутку… Они что, теперь позволяют девочкам работать «угольками»?
— Она Выскочка.
— Заявилась на разведку.
— Нас вот нашла.
— А, значит, не на что поинтереснее глазеть?
И высокий мальчишка рассмеялся собственной шутке.
— Прошу прощения! — слегка обиделась Софрония.
— Ничего обидного, мисс. Мы, «угольки», ребята хоть куда, но точно не первосортный товар на рынке.
— А это ваше изобретение превосходная штуковина. Не говоря уже о способе с нее спешиваться. Между прочим, меня зовут Софрония.
Софрония решила попрактиковаться в хлопаньи ресницами, что преподали на уроке.
Высокорослого мальчишку, казалось, хлопанье ресниц впечатлило не очень.
— Как поживаете, мисс? Я Финеас Б. Кроу.
Софрония сделала реверанс, и впервые со времен ее появления в Институте совершенства для благородных девиц мадемуазель Жеральдин никто не отметил вслух его дурное исполнение.
— Хотя все кличут меня Мылом, — добавил Финеас Б. Кроу. — Потому что я нуждаюсь в нем больше, чем другие.
Софрония продолжала махать на него ресницами.
— Вам соринка в глаз попала, мисс?
«Очевидно, я еще не овладела этим искусством».
— Нет, упражняюсь.
— В чем, мисс?
— Не берите в голову.
— А это каучук, которым вы обернули ваши лапти?
В тоне Мыла явно слышалась алчность.
— Да. Добыла с кухонного лифта. Но вы его не получите, мне самой нужно.
— Да на что Выскочке каучуковые башмаки?
— Лазить, разумеется.
— Так вы и забрались сюда? Сроду не слышал о девочках, которые умеют лазить.
Софрония пожала плечами, довольная похвалой.
«А у Мыла, — подумала она, — приятная улыбка».
И тут позади раздался крик. В их сторону шагал один их взрослых — настоящий великан.
«Надсмотрщик, скорей всего».
— О, тьфу ты пропасть! — выругался Мыло. — Кочегар. Разбегаемся!
Мальчишки кинулись в разные стороны. Мыло потащил за собой Софронию, и они, скрючившись, присели за огромной кучей угля.
— Пересидим здесь, пока нас не унюхали.
— Так вот чем вы занимаетесь весь день — уголь кидаете?
— А что, неплохая жизнь. Привык к работе в Саутгемптоне в доках, — ответил Мыло с привычной усмешкой.
— Знаете, приятно с вами познакомиться, мистер Мыло. Я нежданно — негаданно обзавелась мехазверем, поэтому возможно мне придется время от времени сюда наведываться.