— Слишком холодно? — спросила я.
— В самый раз. Принц любит сдержанность.
Рагнару:
«Лорд Вулкан, благодарю за жемчужину. Я буду носить её, но серьги пока оставлю у вас на хранении. Ужин — слишком большая честь для одного вечера. Леди Элисса Вэнс».
— Убери «слишком большую честь», — велела Арабелла. — Он подумает, что ты дразнишь его.
— А я и дразню.
— Элисса!
Я переписала: «Ужин — это серьёзный шаг. Я пока не готова».
— Лучше, — вздохнула наставница.
Сайласу:
«Лорд Греймур, ваш боярышник цветёт на моём подоконнике и пахнет лесом. Спасибо, что не сказали красивых слов. Правда ценнее. Я запомню ваше приглашение. Леди Элисса Вэнс».
Леди Арабелла прочла и долго молчала.
— Это лучшее, что ты написала, — сказала она наконец. — Но и самое опасное.
— Почему?
— Потому что ты показала душу. А душу нельзя показывать первому встречному.
— Он не первый встречный. Он…
— Кто?
Я замолчала. Я сама не знала.
— Отправляй, — вздохнула наставница. — Но в следующий раз будь осторожнее.
Письма ушли с утренней почтой.
Я уже хотела встать из-за стола, когда слуга принёс ещё один конверт. Обычный, без герба, без обратного адреса.
— Это от кого? — спросила я.
— Не знаю, леди. Его просто положили на поднос с остальными письмами.
Я разорвала конверт. Внутри — листок бумаги, пахнущий лавандой. Почерк незнакомый, витиеватый, с завитушками.
Глава 11. Первая прогулка с принцем Кассианом
Через два дня после утра подарков пришло официальное приглашение.
— Прогулка в королевском саду, — объявила леди Арабелла, читая свиток с золотой печатью. — Днём, с сопровождающей. Всё строго по этикету.
Я взяла пергамент из её рук. Тонкий, почти невесомый, но каждая буква словно выжжена золотом. Почерк принца — ровный, холодный, без единой лишней закорючки.
«Леди Элисса, надеюсь, вы подарите мне час на прогулке в королевском саду. Я буду ждать вас у восточной беседки в полдень. Кассиан Эшфорд»
— Ты поедешь? — наставница смотрела на меня с прищуром.
— Конечно. Отказать принцу? Это было бы оскорблением.
— Отказать можно, если ты больна или помолвлена. Ты ни то, ни другое. Так что да, поедешь. И будешь безупречна.
Я вздохнула и пошла выбирать платье.
Мне хотелось чего-то светлого, воздушного, не такого тяжёлого, как вчерашний бархат. Милли подала три варианта: бледно-розовый, цвета слоновой кости и небесно-голубой.
— Голубой, — сказала леди Арабелла, когда я заколебалась. — Символ невинности. Принц оценит.
— Может, я хочу быть не оцененной, а просто понравиться?
— Одно другому не мешает. Невинность нравится всем.
Платье было из тонкого шёлка, с длинными рукавами и высоким воротником, как велит этикет. Юбка струилась до самой земли, скрывая туфельки. Я долго крутилась перед зеркалом, пока наставница не рявкнула:
— Прекрати вертеться. И так хороша.
Она подошла и закрепила у меня в волосах маленькую жемчужную шпильку.
— Королева прислала. Скажешь спасибо при встрече.
Я посмотрела на своё отражение. Бледное лицо, чуть подведённые глаза, губы без помады — я не красилась днём, только ночной бал требовал акцентов. Волосы уложены в низкий пучок, несколько локонов падают на щёки. Скромно. Элегантно. Без вызова.
— Готова, — сказала я.
— Тогда выходим. Карета ждёт.
Королевский сад простирался за северным крылом дворца. Я никогда здесь не бывала — простых гостей не пускали дальше главной аллеи.
Мы с леди Арабеллой прошли через чугунные ворота, украшенные золотыми драконами, и оказались в мире, который казался вырезанным из старинной гравюры. Дорожки из белого гравия, фонтаны с прозрачной водой — я слышала, как она журчит и сверкает на солнце. Статуи древних королей в полный рост, с мечами и коронами, смотрели на нас пустыми каменными глазами.
— Красиво, — прошептала я.
— Это только начало, — ответила леди Арабелла. — Идём к беседке.
Принц Кассиан ждал нас у восточной беседки — мраморного павильона с колоннами, увитого плющом. Сегодня он был без камзола, в простой белой рубашке и тёмных бриджах, заправленных в высокие сапоги. Волосы слегка влажные, будто он только что из воды. На руках — тонкие белые перчатки.
— Леди Элисса, — он поклонился, и я сделала реверанс. — Благодарю, что приняли моё приглашение.
— Благодарю за приглашение, ваше высочество.
Леди Арабелла остановилась у входа, сложив руки на животе.
— Я подожду здесь, — сказала она многозначительно. — В пределах видимости.