Я только вздохнула, но послушалась и взяла неброский комплект, подходящий под платье.
— Духи? — спросила Милли.
— Ландыш и мокрый мох, — ответила я. Одно прикосновение за уши и на запястья. Слабый, едва уловимый аромат.
— И веер, — напомнила леди Арабелла. — Бери тот, что от принца. Он достаточно богат, чтобы подчеркнуть статус, но не кричит о нём.
Я расправила веер из слоновой кости — каждый лепесток с гербом Вэнс — и сунула его в специальный кармашек на поясе. Вроде бы всё. Я посмотрела на себя в зеркало в последний раз: платье сидело идеально, спина прямая, подбородок приподнят. Глаза чуть блестят от волнения.
— Готова, — сказала я.
— Тогда выходим. Карета ждёт.
Герцогиня Оукхерст принимала в своей гостиной — светлой, просторной, с большими окнами, выходящими в сад. Мебель из светлого дерева, диваны обиты цветочным ситцем, на столиках — вазы с живыми розами. Пахло сушёными травами и дорогим чаем.
Нас встретил лакей, проводил в гостиную, и я сразу увидела пять или шесть девушек, уже сидящих в креслах и на диванах. Они повернули головы, когда я вошла. Шёпот — короткий, как вздох.
Герцогиня — высокая, седая, с острыми глазами — поднялась из кресла и сделала шаг навстречу.
— Леди Элисса! Наконец-то. Проходите, садитесь. Мы как раз обсуждали последние новости.
Я сделала реверанс, поздоровалась с каждой из присутствующих по очереди (имена пришлось запоминать на ходу: леди Маргарет, леди Сибил, леди Розали, ещё две, чьи имена вылетели из головы сразу), и села на свободный стул. Леди Арабелла осталась у двери, сложив руки.
Чай лился, печенье хрустело, и разговор сначала казался приятным: погода, цветы, последний бал. Я улыбалась, кивала, пила маленькими глотками.
Но потом леди Маргарет — блондинка в розовом — наклонилась к леди Сибил и прошептала, как ей казалось, негромко:
— А вы слышали о лорде Вулкане? Говорят, он убил своего командира. Собственноручно. Вот почему его изгнали.
Я замерла с чашкой у губ, но внутри всё вскипело.
— Это неправда, — сказала я громко, так что все повернулись ко мне.
— Простите? — подняла бровь леди Маргарет.
— Лорд Вулкан вызвал предателя на дуэль и победил по законам войны. Его не изгнали — он сам ушёл, потому что не захотел служить под началом лжецов. Если вы хотите обсуждать сплетни, пожалуйста, но прежде проверьте факты.
Наступила тишина. Герцогиня покачала головой, но неодобрительно или удивлённо — я не поняла.
— А принц Кассиан? — вмешалась леди Сибил, темноволосая, с острым подбородком. — Ходят слухи, что он не способен любить. Холодный, как лёд. И что его собственная мать…
Глава 15. Верховая прогулка с принцем (искушение)
Приглашение пришло на следующее утро, когда я только допивала чай. Леди Арабелла, как всегда, первой увидела посыльного и взяла конверт с золотой печатью.
— Его высочество приглашает вас на верховую прогулку в королевский лес, — объявила она, читая свиток. — Завтра в десять утра. Сопровождающие будут.
Я отставила чашку. Верховая езда с принцем — это не просто прогулка, это почти официальное свидание. Нужно выглядеть безупречно, но не так, как на бал. И главное — соблюсти этикет даже на лошади.
— Леди Арабелла, вы поедете со мной? — спросила я.
— Нет, у меня дела во дворце. — Она покачала головой. — С тобой поедет леди Дженни, моя племянница. Она молода, но благоразумна. Держись её, и ничего не случится.
Я вздохнула. Дженни — тихая девушка с мышиными волосами, которая иногда помогала леди Арабелле. Она вряд ли будет строгой надзирательницей. Скорее, подружкой, которая смотрит в сторону, когда надо.
— Леди Дженни будет знать, что можно, а что нельзя? — спросила я с сомнением.
— Я ей всё объяснила. Не волнуйся.
Я кивнула, но внутри всё равно царапнуло беспокойство.
— Тогда нужно выбрать наряд.
Весь вечер я перебирала свои вещи. Для верховой езды требовалась особая одежда — не такая пышная, как для бала, но и не домашняя. Платье должно быть удобным, чтобы сидеть в седле, но при этом элегантным, чтобы не ударить в грязь лицом перед принцем.
Леди Арабелла раскладывала на кровати варианты, а я вертелась перед зеркалом.
— Амазонка из тёмно — синего бархата? — предложила наставница.
Я покачала головой.
— Слишком торжественно для леса. И потом, в бархате жарко.
— Тогда зелёное шерстяное? Скромно, но элегантно. Цвет листвы, подходит для леса. И не выцветет на солнце.
Я взяла платье в руки. Тёмно — зелёное, облегающее, с длинной юбкой, разделённой спереди для удобства верховой езды, и строгим жакетом на серебряных пуговицах. К нему полагалась шляпа с вуалью и перчатки до локтя.