Использовать… или уничтожить, — повторила я про себя. — Значит, я не просто невеста. Я оружие.
— Я… я не знала, что это так серьёзно, — выдавила я.
— Теперь знаете. — Королева остановилась напротив, и я почувствовала тяжесть её взгляда. — Вы неглупая девушка, леди Элисса. Я читала ваше досье. Вы способны расплетать магические узлы, которые не под силу другим. В умелых руках — это дар. В неосторожных — угроза. Если заговорщики получат контроль над вами, они смогут снять любую защиту с королевской семьи. Понимаете, что это значит?
— Они смогут добраться до вас, — прошептала я.
— И до моего сына. И до всей страны. — Она вздохнула. — Поэтому я не могу защищать вас открыто — это вызовет панику и толкнёт заговорщиков к решительным действиям. Но я приставлю к вам тайную охрану. Людей, которых никто не заподозрит.
— Слуг? — догадалась я.
— В том числе. — Королева чуть улыбнулась. — Будьте осторожны. Не доверяйте никому, даже тем, кто кажется другом. Дружба при дворе — роскошь, которую редко могут себе позволить.
— Да, ваше величество.
— И ещё. — Её голос стал тише, почти интимным. — Мой сын, Кассиан, очень заинтересован в вас. Он говорил со мной о своём… намерении. Я не буду вмешиваться в его дела. Но предупреждаю как женщина женщину: он не умеет любить. Проклятие сделало своё дело. Он не чувствует того, что чувствуют другие. Если вы надеетесь на нежные чувства — вы ошибаетесь.
— Я не надеюсь, ваше величество, — ответила я, хотя внутри что-то кольнуло. — Я просто… живу.
Но если он не умеет любить, — подумала я, — зачем ему я? Защита? Или он действительно думает, что со мной проклятие ослабевает? Королева сказала, что он говорил о «намерении». О каком? О браке? О фаворитстве?
— Умная девочка, — сказала королева. — Ступайте. И помните: молчание — ваш лучший друг.
— Благодарю, ваше величество.
Я сделала реверанс и вышла.
В коридоре меня ждал сюрприз. Кассиан — в тёмно-синем камзоле, без стражи, без свиты — прислонился к колонне и читал книгу. Увидев меня, он спрятал её в карман.
— Ваше высочество, — я сделала реверанс.
— Леди Элисса. — Он подошёл ближе, и я почувствовала знакомый запах можжевельника. — Я надеялся вас перехватить. Моя мать говорила с вами о… положении дел?
— Она предупредила меня, — уклончиво ответила я.
— Тогда вы знаете, что опасность реальна. — Он помолчал. — Не согласитесь ли на чашку чая в моих покоях? Официально, с сопровождающей. Леди Дженни может подождать в приёмной.
Снова официально, — подумала я. — Всё по этикету. Никаких намёков. Но зачем ему это?
— Хорошо, — сказала я, чувствуя, как Дженни напряглась за моей спиной. — Но недолго. У меня ещё дела.
— Разумеется.
Покои принца оказались не такими холодными, как я ожидала. Да, стены были обиты тёмным деревом, и мебель стояла строгая, без излишеств. Но на камине — несколько детских рисунков (чьих? его собственных? подарки?), в углу — арфа (играет? учился?), на столике — ваза с живыми розами.
Он не просто статуя, — поняла я. — Он человек, у которого было детство, вкусы, привычки. Но он прячет их за маской принца.
Кассиан сам разлил чай, сам пододвинул мне кресло.
— Вы знаете, что моя мать говорила о заговоре? — спросил он, садясь напротив.
— Да. Она сказала, что кто-то хочет использовать мой дар.
— Или уничтожить вас. — Он подал мне чашку. — Пейте, это успокаивает.
Я сделала глоток. Чай был с мятой, мягкий, почти сладкий.
— И о моём… проклятии она тоже говорила?
— Да, — кивнула я. — Она сказала, что вы не умеете любить.
Он усмехнулся — горько, без веселья.
— Моя мать всегда отличалась прямотой. Это правда. Я не знаю, что такое любовь. Я знаю, что это такое — из книг, из чужих рассказов. Но не изнутри.
— Мне жаль вас, ваше высочество.
— Не стоит. Жалость — плохое основание для отношений.
Он поставил чашку и посмотрел мне прямо в глаза.
Глава 21. Ночной визит Рагнара (откровение)
После разговора с Кассианом я не могла уснуть.
Леди Арабелла давно удалилась в свою комнату, Дженни пожелала спокойной ночи и ушла. Свечи догорали, в комнате пахло воском и увядшими розами. Я лежала на кровати, глядя в балдахин, и перебирала в памяти утренние события.
Королева знает о заговоре. Кассиан предложил стать фавориткой. Рагнар… что Рагнар? Он ничего не предлагает. Он просто приходит, когда его не ждут, и рушит все мои построения.
Где-то в коридоре пробили часы — один, два, три. Полночь.
Я вздохнула, повернулась на бок и закрыла глаза.