Рагнара не пустили, Сайласа тоже — только высшие лорды и маги имели право присутствовать.
Леди Арабелла и Дженни остались у входа, за кругом.
Я сделала глубокий вдох и шагнула внутрь.
— Леди Элисса Вэнс, — объявил герольд. — К поединку готова.
Лорд Корвин уже стоял в кругу. В своей синей мантии, с длинной седой бородой и цепкими глазами, он напоминал старого хищного ворона. В руках он держал посох с синим кристаллом на конце.
— Наконец-то, — произнёс он. — Я боялся, что вы не придёте.
— Я всегда прихожу, когда вызывают, — ответила я, вставая, напротив.
Королева подняла руку.
— Поединок магический, до первой крови или до сдачи противника. Защитный круг не позволит магии выйти за его пределы. Начинайте.
Корвин не стал ждать. Он поднял посох, и из кристалла вырвалась огненная стрела, направленная прямо мне в грудь.
Я увидела нить — яркую, красную, пульсирующую. Она летела ко мне, как змея. Я протянула руку и разорвала её.
Стрела рассыпалась в искрах у моих ног.
— Неплохо, — усмехнулся Корвин. — А это?
Он взмахнул посохом, и из пола поднялись ледяные шипы, готовые пронзить меня. Я расплела и их — нити были холодными, скользкими, но я справилась.
Корвин атаковал снова и снова: огонь, лёд, молнии, тени. Заклинания сыпались одно за другим, но я видела каждое, чувствовала каждую нить, рвала их, гасила, превращала в безобидные искры.
Пальцы мои светились серебром, и этот свет становился всё ярче с каждой расплетённой магией.
— Ты не атакуешь, — прошипел Корвин, тяжело дыша. — Почему?
— Потому что я не хочу тебя убивать, — ответила я. — Я просто защищаюсь.
— Глупая девчонка! Защита — это слабость!
Он поднял посох над головой, и воздух вокруг него сгустился. Я увидела его защитный контур — плотный, сплетённый из десятков нитей, как кокон.
— Сейчас ты узнаешь, что такое настоящая магия! — закричал он и выпустил в меня сгусток тьмы.
Я не стала расплетать его. Вместо этого я сделала шаг вперёд, прямо в темноту, и коснулась контура Корвина. Пальцы нащупали узел — главный, тот, что держал всю его защиту.
Я дёрнула.
Контур лопнул с громким хлопком. Корвин отшатнулся, потерял равновесие и упал на колени. Посох выпал из его рук, кристалл треснул и погас.
— Сдаюсь, — прошептал он, поднимая голову. — Я сдаюсь.
Я стояла над ним, тяжело дыша, чувствуя, как силы покидают меня. В ушах шумело, перед глазами плыли круги.
Королева поднялась с трона.
— Поединок окончен, — объявила она. — Леди Элисса Вэнс победила.
Гости зааплодировали — неуверенно, но зааплодировали.
Королева подошла ко мне, взяла за руку.
— Вы не просто расплетатель, — сказала она, глядя мне в глаза. — Вы живой щит. Вы не атакуете, вы защищаете. Это редчайший дар.
— Благодарю, ваше величество, — я постаралась, чтобы голос не дрожал.
— Отныне вы будете числиться при дворе как официальное лицо. Вы не просто невеста, вы — маг, способный оберегать корону.
Я поклонилась.
Королева повернулась к советникам.
— Я хочу, чтобы все знали: леди Вэнс — под моей защитой. И тот, кто посмеет её тронуть, ответит передо мной.
Гости зашептались. Кто-то одобрительно, кто-то — завистливо.
Кассиан подошёл ко мне.
— Ты была великолепна, — прошептал он.
— Спасибо за амулет. Он помог.
— Ты помогла себе сама.
Он отступил, и я увидела Рагнара в дверях — его не пустили, но он смотрел, сжимая кулаки, и я кивнула ему. Он кивнул в ответ.
После поединка королева пригласила меня в свои покои. Леди Арабелла и Дженни ждали в приёмной.
— Садитесь, — королева указала на кресло. — Мы должны поговорить о том, кто стоит за этим вызовом.
— Корвин действовал не один, — сказала я. — Он упоминал, что кто-то ждёт моего проигрыша.
— Вы догадливы. Следы ведут к лорду Эдвину, моему шурину. Он давно плетёт интриги против короны.
— Дядя Кассиана?
— Да. Он хотел использовать ваш дар или уничтожить вас, чтобы вы не достались врагу. Теперь он знает, что вы сильнее, чем он думал.
Глава 29а. Замысел
Поздний вечер. Покои лорда Эдвина.
Камин едва тлеет, в комнате пахнет старой кожей и сухими травами. Эдвин стоит у карты королевства, водит пальцем по линиям границ. Корвин сидит в кресле, потирая больную руку — поединок с Элиссой не прошёл для него бесследно.
— Она сильнее, чем я думал, — Корвин поднял голову. — Мой защитный контур… она разорвала его как нитку.