— Я предупреждал, — Эдвин не обернулся. — Дар расплетателя — это ключ. Не только к проклятию моего племянника, но и к древним щитам королевской семьи. Если она сможет их снять, трон станет беззащитным.
— Но она не согласится помогать нам.
— Ей и не придётся соглашаться. — Эдвин повернулся. — Её дар можно вытянуть. Через кровь. Я знаю ритуал, только он очень болезненный.
— Это опасно. Она может умереть.
— Пусть. Лишь бы её сила перешла ко мне.
Корвин помолчал, потом спросил:
— Зачем вам это, милорд? У вас уже есть власть, земли, влияние.
— Власть? — Эдвин усмехнулся. — Моя власть держится на страхе и деньгах. А я хочу быть неуязвимым. Если я заполучу дар расплетателя, я смогу снимать любые заклинания врагов и накладывать свои. Ни один маг не посмеет выступить против меня.
— И тогда вы станете…
— Королём! Не формальным, а настоящим. Тот, кто контролирует магию, контролирует всё.
Корвин покачал головой.
— Вы рискуете. Если леди Элисса или королева узнают…
— Они не узнают. Или узнают, но будет поздно. — Эдвин подошёл к окну. — Через несколько дней я заберу её. Мои люди уже готовы.
— А если её защитники вмешаются?
— Принц слеп. Оборотень слаб. А Рагнар… — Эдвин усмехнулся. — Рагнар сдохнет от яда раньше, чем я сделаю ход.
— Вы уверены?
— Я уверен в своей силе. И в своей безнаказанности.
Корвин встал, поклонился.
— Да будет так, милорд.
— Да будет так, — повторил Эдвин.
За окном завыл ветер. Где-то вдалеке ухнула сова.
Дорогие читатели, добавила вам немного интриги и раскрыла некоторые карты, что будет дальше. А вы не забывайте комментировать и ставить звездочки!
Глава 30. Маскарад
Последняя неделя отборочного периода тянулась медленно, как патока. Я считала дни, часы, минуты. Каждый вечер — приёмы, балы, ужины. Каждое утро — письма, цветы, приглашения. Но главное — напряжение, которое висело в воздухе, как гроза.
— Через три дня бал-маскарад, — объявила леди Арабелла, разворачивая очередной свиток. — Традиция: все в масках, никто не знает, кто есть кто. Танцуешь с незнакомцами, флиртуешь, а в конце объявят о снятии масок.
— Я знаю правила, — ответила я, откладывая книгу. — Ты уже рассказывала.
— Напомню: это последний бал перед финальным выбором. После него ты должна будешь объявить, кто станет твоим женихом.
— Или не объявить, — тихо добавила я.
— Или не объявить, — согласилась наставница. — Но тогда ты рискуешь остаться ни с чем.
Я промолчала.
Дженни сидела у окна, перебирая сухие травы. Пахло мятой и зверобоем. Она была рассеянна, часто смотрела в сад, иногда вздыхала.
— Дженни, вы в порядке? — спросила я.
— Да, леди Элисса. Просто… задумалась.
— О чём?
Она не ответила, только улыбнулась уголками губ.
Я не стала допытываться.
Утро перед балом началось с примерок. Леди Арабелла принесла три наряда — все тёмные, все из дорогих тканей, но без лишних украшений.
— Маскарад требует таинственности, — пояснила она. — Нельзя, чтобы тебя узнали по платью.
В итоге выбрали тёмно-синий бархат, почти чёрный, с серебряной вышивкой по подолу и рукавам. Лиф облегал фигуру, но не вызывающе, юбка струилась до пола. Ткань была тяжёлой, прохладной, и я чувствовала, как она скользит по коже.
Маску мне принёс посыльный от королевы: серебряная, с кружевной вставкой на глазах, украшенная мелкими жемчужинами.
— Надень её, — велела леди Арабелла. — И не снимай до финала.
— А если меня кто-то узнает?
— Тогда значит, судьба.
Волосы я решила не укладывать — распустить, оставив локоны падать на плечи. Единственным украшением был браслет Кассиана и фамильный сапфир.
Дженни оделась в тёмно-зелёное платье, с маской из чёрного кружева. Она выглядела почти незнакомой — строгой, загадочной, красивой.
— Вы готовы? — спросила она.
— Нет. Но я уже иду.
Мы вышли к карете. Вечер был тёплым, безветренным, и луна висела низко, жёлтая, как янтарь. Где-то в саду играла музыка — отдалённая, приглушённая.
Королевский дворец преобразился. Залы были украшены гирляндами из живых цветов, перевитых серебряными лентами. Свечи в канделябрах горели ярче обычного, и их свет отражался в тысячах зеркал, создавая иллюзию бесконечности.
Пахло воском, духами и чем-то сладким — может быть, ванилью из кондитерской. Гости были в масках: кто-то в простых чёрных полумасках, кто-то в сложных карнавальных костюмах, с перьями и стразами. Дамы в пышных платьях, кавалеры в камзолах с гербами — но без лиц.