Я не спала. Только дремала урывками, просыпаясь от каждого шороха.
Леди Арабелла вошла бесшумно, но я услышала её шаги. Она была уже одета, в строгом сером платье, волосы убраны. Под глазами — тени, но держалась она прямо.
— Ты не спала? — спросила она.
— Нет.
— Я так и знала. — Она села на край кровати, взяла мою руку. — Королева прислала гонца. Она хочет видеть тебя сегодня утром.
— Сейчас? — я села, чувствуя, как кружится голова.
— Через час. Ты должна поехать.
— Я не готова.
— Ты никогда не готова, — наставница сжала мои пальцы. — Но поедешь. Королева ждёт.
— Что она хочет?
— Не знаю. Но, наверное, поблагодарить. Или… предложить что-то.
— Предложить?
— Узнаешь.
Я встала, прошла к окну. За стеклом было ясное небо, птицы пели, и мир казался таким спокойным, будто ночного кошмара не случилось. Но я знала, что это не так. Следы от верёвок на запястьях ещё виднелись.
— Помоги мне одеться, — сказала я.
Леди Арабелла выбрала платье строгое, тёмно-синее, почти чёрное — цвет достоинства и скорби. Без кружев, без вышивки, только серебряные пуговицы. Волосы уложили в низкий пучок, открыв шею. Из украшений — только браслет Кассиана.
— Ты бледна, — заметила наставница, подавая мне зеркало.
— Не выспалась.
— Нанеси румяна. Совсем чуть-чуть.
Я послушалась. Коснулась щёк мягкой кисточкой, и в зеркале отразилось лицо — усталое, но спокойное.
Дженни ждала в гостиной. Она была в тёмно-зелёном платье, с букетиком сухих трав на поясе. Увидев меня, она улыбнулась — едва заметно, но тепло.
— Вы готовы? — спросила она.
— Нет. — я вздохнула. — Я никогда не буду готова, но куда деваться, надо ехать.
Карета ждала у крыльца. Утро было прохладным, и пар от дыхания таял в воздухе.
Королева Элейн принимала в малой гостиной — той самой, где когда-то предупреждала меня о заговоре. Стены были обиты малиновым шёлком, в высоких окнах — тяжёлые шторы с золотыми кистями. Пахло воском и сушёными травами.
Она сидела в кресле у камина, без короны, в тёмно-пурпурном платье. Рядом стояли двое советников в синих мантиях — я не знала их имён. Кассиана не было.
— Леди Элисса, — королева поднялась, сделала шаг навстречу. — Подойдите.
Я сделала реверанс, подошла.
— Ваше величество.
— Вчера ночью вы пережили ужасное, — она взяла меня за руку, и я почувствовала, как её пальцы дрожат — или мне показалось? — Лорд Эдвин… это чудовище. Но, слава драконам, вы живы. И он арестован.
— Благодаря моим друзьям, — ответила я. — И вашей страже.
— И благодаря вам самой, — королева сжала мою руку. — Вы не сломались. Не поддались панике. Это дорогого стоит.
— Я боялась, — честно сказала я.
— Бояться не стыдно. Стыдно сдаваться. Вы не сдались.
Она отпустила мою руку, отошла к окну.
— Я пригласила вас не только для того, чтобы выразить благодарность. — Она повернулась, и в её глазах заметен был не холод, а что-то похожее на уважение. — Я хочу сделать вам предложение, леди Элисса.
— Какое? — я чувствовала, как сердце колотится.
— Стать придворным магом. Официально. С жалованьем, с правом жить при дворе, с защитой короны. Вы будете помогать мне в магических делах — расплетать опасные заклинания, защищать королевскую семью. И при этом вы не обязаны выходить замуж. Вы будете свободны.
Я замерла.
— Ваше величество… я даже не знаю, что сказать.
— Скажите «да» или «нет». Или «подумаю».
— Подумаю, — быстро ответила я. — Это слишком важно, чтобы решать сгоряча.
— Хорошо, — кивнула королева. — Думайте. Но не слишком долго. Враг не дремлет, а я хочу, чтобы вы были рядом.
— А как же мой род? Отец…
— Ваш отец получит содержание. Долги рода Вэнс будут списаны. Это часть моего предложения.
Я поклонилась.
— Благодарю, ваше величество.
— Не благодарите. Вы заслужили.
Она отпустила меня.
В карете я молчала. Дженни сидела рядом, не задавая вопросов. Леди Арабелла — напротив, пристально глядя на меня.
— Ну? — спросила она, когда карета тронулась.
— Королева предложила мне стать придворным магом. С жалованьем, с защитой. И сказала, что я не обязана выходить замуж.
Наставница подняла бровь.
— Это большая честь.
— Я знаю.
— И ты сомневаешься?
— Да, — честно ответила я. — Если я соглашусь, то смогу быть независимой. Не зависеть от мужа, не терпеть его капризы. Но… как же Рагнар. И мне жаль Кассиана. И Сайлас…