В конце XVIII в. украинское общество можно было рассматривать, по мнению канадского историка П.Магочия, как недоразвитое аграрное общество, разделенное между двумя многонациональными империями. Ни один украинский регион не пользовался административной или политической автономией, и только определенные группы сохранили память о государственности, о самоуправлении, которые, казалось, не подлежат восстановлению в таких сложных условиях. А потому идея украинской самобытности не могла уцелеть лишь на основе продолжения давней политической традиции. Нужен был достаточно сильный, кардинально новый толчок, и такой катализатор пришел из-за пределов Украины в виде европейской идеи национализма. Именно идея национализма, связанная на территории Левобережной Украины с памятью о недавней казацкой государственности и самоуправлении, и дала толчок украинскому национальному возрождению, которое длилось с конца XVIII — до начала XX в. и распространилось на всю украинскую этническую территорию. Объективная цель этого процесса состояла в оздоровлении и консолидации украинской нации и воспроизведении украинской государственности. При этом следует отметить, что суть понятия подчеркивает факт существования в прошлом не только украинской государственности, но и нации. По Р.Шпорлюку, «безгосударственная» нация определяется как «неразвитая», «несамостоятельная», по И.Лисяку-Рудницкому — «неисторическая», но при этом она все-таки остается нацией. Необходимо также отметить, что каждый из регионов Украины — Гетманщина, Слобожанщина, Правобережье, Южная Украина, западноукраинские земли — имел определенные, своеобразные черты. Национализм украинцев относится к «воодушевленному интеллигенцией» (в отличие от другой разновидности — «навязанного государством»). Такая категория национализма проходит в процессе развития через три стадии: собирания наследства, организационную и политическую. Хронологические рамки стадий для Украины Надднепровской и Украины Западной существенно отличаются, что и порождает особенности национально-культурных процессов, ставя их в прямую зависимость от ситуации в России и Австрии.
Однако отличия были не столь разительными, чтобы говорить о территориально закрытых процессах. Украинское национальное возрождение ознаменовало всеукраинские преобразования. Именно поэтому историк В.Сарбей предложил единую периодизацию украинского национального возрождения для всех регионов Украины, называя в хронологической последовательности на каждом из этапов основные его центры: на первом — дворянско-шляхетском (конец XVIII — средина 40-х гг. XIX в.) — на первый план выходит Левобережье и Слобожанщина с городами Полтавой, Харьковом, Нежином; на втором — разночинско-народническом (вторая половина 40-х — конец 80-х гг. XIX в.) — центр перемещается на Правобережье в Киев; на третьем — общенародном (с 90-х гг. XIX в. до 1917 г.) самым влиятельным регионом становится Восточная Галиция и город Львов.
Украинское национально-культурное возрождение проходило в нескольких направлениях, среди которых следует выделить этнографическое, литературно-языковое, театрально-драматургическое и историческое. То, что в основу процесса положены этнографические достояния, полностью оправданно, ибо идеолог национализма И.Гердер утверждал, что фольклор у каждого народа играл роль процесса образования нации, равно как обычаи и быт крестьянства. Относительно Украины он записал в своем дневнике такие слова: «Украина станет новой Грецией — в этой стране замечательный климат, щедрая земля, и ее великий просвещенный народ заживет по-новому». Литературно-языковое направление в конце XVIII в. ознаменовалось созданием украинского литературного языка и новой украинской литературы. Нормирование украинского литературного языка благодаря «Энеиде» И.Котляревского, прозе Г.Квитки-Основьяненко и творчеству Т.Шевченко, отказ от непонятного народу церковнославянского языка некоторые историки рассматривают как непрестанность процесса образования нации. Параллельно с культурническим, а отчасти и переплетаясь с ним (в Украине культурные проблемы, такие как внедрение родного языка, приобретали во все времена политическую окраску), развивался политический аспект украинского возрождения, приобретая выразительные формы национальной идеи. В Надднепрянской Украине — это идея самостоятельного развития нации, которая отразилась в деятельности Новгород-Северского патриотического кружка и в особенности одного из его членов В.Капниста, левого крыла Малороссийского тайного общества (Общество освобождения Украины) во главе с В.Лукашевичем, Кирилло-Мефодиевского братства, деятели которого дополнили направление самостоятельного развития идеей всеславянской федерации, в программных документах Революционной Украинской партии «Самостийная Украина» и Украинской Народной партии «Десять заповедей», разработанных М.Михновским. Самой популярной на территории Украины, входящей в состав Российской империи, была идея автономного развития, которая отвечала ментальности украинского народа XIX — начала XX в. Ее поддерживало правое крыло Малороссийского общества, возглавляемое М.Новиковым, Общество объединенных славян, представители общественного движения и большинство национальных политических партий начала XX в. (Революционная Украинская партия с конца 1902 г., УКДРП, «Союз», Украинская радикально-демократическая партия).