Через два года, когда Андрию исполнилось пять, мы получили первую серьёзную дипломатическую победу: Киндур отказался продлять торговое и политическое эмбарго в отношении Меровии и сепаратно подписал с нами мирный договор. Моя заслуга минимальна, я лишь оказал влияние на департамент внешних сношений, поставив туда отобранных лично людей. Остальное они сделали сами — объяснили киндурцам, с какой стороны на этом бутерброде масло, и кто именно его будет жрать, если они продолжат тащиться в фарватере Багратии. Теперь Киндур покупает колониальные товары прямо у нас, без посредников, напрямую. Это выходит им в разы выгоднее, чем получать их из собственных колоний, где каждый банан проходит через руки багратийских коммерсантов. Да, мы снова отдаём почти по себестоимости, но я ещё не разочаровался в политике захвата внешних рынков демпингом. Может, хоть в этот раз получится?
Багратия злилась и слала раздражённые ноты, но Киндур прекрасно понимал, что воевать на Севере при отсутствии общих границ нереально, а колонии они и так фактически потеряли. Дело всерьёз шло к тройственному военному союзу Меровии, Нарнии и Киндура, формально — оборонительному, фактически — направленному на возврат киндурских колоний, то есть антибагратийскому. Это уже серьёзная заявка на пересмотр мирового баланса сил и влияний, так что мы впервые были полны осторожного оптимизма.
На шестьдесят лет Катрин торжественно вручила графу Морикарскому высший орден Империи и наградила известием, что опять беременна. Практически одновременно с оповещением от вышедшей-таки замуж Нагмы, что у меня будет внук. Ровесники через поколение, дядя с племянником — погодки. Или тётя с племянницей — УЗИ у нас по-прежнему нет, и я вряд ли до него доживу.
Ничего, я и так роды приму. Руки-то помнят!
Глава 6. Удар в спину
Начиналось всё неплохо. Андрию исполнилось семь, его сестре Полане и племяннику Корнею подходило к двум. Нагма таскала Корнея с собой по всей стране, не желая оставлять на нянек, но ему это, вроде бы, никак не вредило. Будет мальчик, выросший в бронепоезде, подумаешь. Материнство дочери к лицу, хотя, на мой взгляд, она чрезмерно транслирует на ребенка свои детские страхи быть брошенной. Но я плохой советчик — своих-то почти не вижу, и это тоже как-то неправильно.
Тогда мы с дочерью мотались почти безостановочно, потому что «кадры решали всё». Фокус нашей деятельности сместился на Юг, где тройственный союз «Меровия —Нарния — Киндур» готовился выдавить Багратию из бывших киндурских колоний. К тому времени багратийцы «освободили народы юга от угнетения» — правда, почему-то не в своих колониях, а в чужих. «Независимость» не пошла аборигенам на пользу, они тут же занялись взаимной резней, разделившись на несколько отдельных племенных союзов, на дух не переносящих друг друга, но находящихся под финансовым контролем Багратии. Она успешно науськивала их друг на друга, снабжая все воюющие стороны оружием в обмен на ресурсы. Это было дешевле, чем разрабатывать их самим, и гораздо дешевле, чем покупать за деньги. За годы противостояния с Меровией у багратийцев накопилась прорва устаревшего военного барахла, которое было дорого хранить и жалко выкинуть. И теперь они охотно сливали его самозванным вождям новообразованных территорий. Те ходили в набеги на соседей, захватывая рабов, которых заставляли вкалывать на плантациях и в шахтах, отдавая всё выращенное и добытое Багратии. Такая вот «независимость».
Наш военный союз там собирался «навести порядок и разделить воюющие стороны в рамках миротворческой миссии» — то есть, говоря откровенно, захватить и аннексировать весь этот кровавый бардак, завернуть туземцам ласты до самых гланд и поделить территории «по справедливости» между участниками. Границы этой справедливости пока только обсуждались, но контуры будущих владений были уже намечены. Меровия практически за свой счёт перевооружила технически отсталый Киндур современными полуавтоматическими винтовками и мобильной полевой артиллерией, включая носимые миномёты, и рассчитывала взамен прирезать неплохой кусок к нашей южной провинции, Пригироту, получив таким образом ещё один выход к морю, на востоке. Нарния за эти несколько лет построила небольшой флот вполне удачных канонерок и была готова поддержать наступление с моря, а также на полную катушку использовать отважных герильерос Портка. Поэтому претендовала на южную часть, которая с ней граничит по берегу. А Киндур получал самую близкую к нему северную часть своих бывших колоний, что меньше, чем он имел раньше, но заметно больше, чем то «ничего», на которое он мог рассчитывать без нашего участия.