— Ага, бандит. Плохой человек, шибко плохой,— плюнул Леонтьич.— Молодца Димка. Только замерз маленько, совсем мокрый. Идем, греться будем.
Дошли до костра, у которого старый охотник отдыхал в небольшом шалашике из пихты. Видно было, что здесь он и ночевал.
— Греться не будем, Леонтьич,— отказалась Лидия Петровна.— Надо засветло добраться до Светланы. Впереди еще переправа. Того и гляди, последний лед тронется. Да и лошади изголодались. А там есть овес. Сами покушаем на ходу.
Проводник с сожалением посмотрел на усталых путников, но спорить не стал.
К реке подошли, когда солнце было ещё высоко. Светлана издали заметила небольшой отряд и побежала к обрыву, хлопая в ладоши и прыгая, как девочка. Лидия Петровна заторопилась ей навстречу, но скоро увидела, что ледяной мост на реке треснул и подвинулся.
— Как же мы к тебе, Светланочка, попадать будем? — прокричала она девушке.
Девушка её не слышала, но жестами показала, что где-то выше по реке есть другой переход.
— Пошли, Дима!
ПЕРЕХОД ПО ЛЬДУ
Запорошённый снегом ледяной мост, перекинутый через реку самой природой, казался прочным. Но Лидия Петровна медлила.
— А вдруг проломится?
И раз, и два осмотрела она всю льдину. Как будто ничего подозрительного, ни одной трещину.
Тем временем прибежала, волоча по снегу конец веревки, Светлана. Не успела Лидия Петровна опомниться, как девушка вихрем перенеслась с берега на берег.
— Светланка! Разве можно так, очертя голову?
— Почему очертя голову? Да я уж тут сегодня раз десять пробежала. Очень крепкий лёд. В общем, лошадей выдержит.
Лидия Петровна больше не колебалась. Однако первого коня она решила вести сама.
Тогда запротестовал Леонтьич. Проводник категорически заявил, что вести лошадей — его прямая обязанность и что он совсем бросит отряд, если ему не доверяют такого пустяка. Пришлось уступить. Зато начальница отряда настояла на том, чтобы Леонтьич обвязал себя вокруг пояса веревкой, второй конец которой привязали к березе. Веревка должна была проходить через руки Лидии Петровны, Светланы и Димки.
— Здорово, здорово,— приговаривала Светлана.— Если лёд треснет, мы вас снова подтянем к берегу. Рискуем только лошадью.
Проводник ворчал, спорил, но в конце концов махнул рукой.
— Ладно, хорош будет.
Когда все было готово, Лидия Петровна проверила, прочно ли привязана веревка к дереву, и крикнула:
— Ну, теперь можно, Леонтьич. Счастливого пути! Охотник неторопливо шагнул на лед, чуть подтаявший
с берега, и потянул за собой упиравшуюся лошадь.
— Э-э, Серух! — отрывисто крикнул он. Животное встряхнуло головой, попробовало копытом
лёд.
— Пошли!
Оставшиеся на берегу не спускали глаз с проводника и напряженно шагавшей за ним Серухи. И пока Леонтьич не оказался на противоположной стороне, никто из них не вымолвил ни слова.
— Ура! Наша взяла! — подпрыгнула Светлана.— Один конь там.
Вернувшись, проводник с такими же предосторожностями повел вторую лошадь. А когда он прошел больше половины ледяного моста, Светлана, не глядя на Лидию Петровну, взяла под уздцы третьего коня и бесстрашно отправилась за. проводником. Рыжий, лохматый и приземистый конек шёл спокойно.
Подходя к берегу, девушка крикнула:
— Лед надежный, ведите остальных.
Лидия Петровна, зорко следившая за каждым движением своей помощницы, отвязала веревку от дерева, дала знак Леонтьичу, чтобы тот подтянул ее к себе, а сама взяла за повод Савраску и тоже двинулась на льдину.
Теперь настала очередь Димки. Он сначала по-приятельски потрепал длинношерстного вороного коня по шее.
— Ну, Сокол, не подкачай!
Умную лошадь можно было не понукать. Сокол сам выбирал дорогу, осторожно ступая маленькими крутыми копытцами по льду. А Димка даже не смотрел под ноги. Вели взрослые сумели пройти, то уж его-то льдина выдержит!
Вот и середина реки. До берега — рукой подать. И вдруг подросток почувствовал, что лед прогибается, а вслед за тем за его спиной раздался оглушительный треск. Повод с силой вырвало из рук.
Ошеломленный Димка обернулся и обомлел. Из широкой трещины била вода, кусок оторванной льдины медленно опускался на дно.
— Сокол! Лошадь растерянно пятилась и все глубже уходила в воду.
— Дима, на берег! — скомандовала Лидия Петровна. Но разведчик словно прирос к льдине, не зная, чем помочь несчастному коню.
— Дима! —еще раз донесся до него резкий, повелительный окрик.
Почти в тот же момент чьи-то сильные руки схватили подростка и подбросили в воздух.