В ожидании обеда ребята, Светлана, Нуклай и его племянник устроились в небольшой, укрытой от ветров ложбине, где под кедрами еще синели аквилегии, тихо догорали малиновые корзинки маральего корня.
— Какие здесь яркие цветы,— задумчиво проговорила Светлана.
— А если бы они не были такими,— негромко ответил Нуклай,— их не скоро бы заметили пчелы, шмели... Задержалось бы опыление. А здесь на такой высоте растению ждать некогда. Его здесь даже в самую жаркую погоду может стукнуть мороз.
Нуклай взглянул на ребят. Наблюдательный Димка сейчас же отметил про себя, что левый глаз фронтовика смотрит как-то странно — холодно и спокойно.
— Раз уж вы пришли работать в тайгу,— продолжал Нуклай,— то тайгу надо знать. Посмотрите-ка на этот кедр. Почему он стелется по земле? Да потому, что если бы он тянулся кверху, как в долине, его завтра же сломал бы ветер. Его и так всего покарежило...
Ребята оглянулись на искривленное, узловатое, слов-но прибитое к земле дерево. Подошла Лидия Петровна.
— Пора обедать, товарищи.
За обедом, конечно, вспомнили пожар.
— Кабы не вы, Нуклай, горела бы тайга и сейчас, заметила Лидия Петровна.
— Эге,— усмехнулся Нуклай.— При чем тут мы? Хорошо, что Светлана ваша вовремя приехала!
— Эге,—в тон Нуклаю ответила девушка.—При чем тут Светлана? Хорошо, что Володя вовремя оповестил колхозников!
Мальчик, услыхав свое имя, зарделся и не знал, куда деваться от устремленных на него взглядов
— Словом, все ни при чем, а тайга все-таки спасена,— подвела итог шутливому спору Лидия Петровна,— и мы можем спакойненько продолжать свою работу. Кстати, Нуклай, вы знаете Долину Смерти?
— Есть такая.
— Вы там бывали?
— Бывал.
— Правда, что там люди ночью умирают?—вступил в разговор Борис.
Нуклай нахмурился, собираясь с мыслями.
— Когда я был под Москвой, немцы сбрасывали нам листовки, предлагали сдаваться в плен Иначе, дескать, смерть. Живым не выбраться. А мы, однако, и сами выбрались, и немцев заставили убраться.
Светлана, услышав о Москве, так и впилась в Нуклая глазами.
— Вы были под Москвой?
— Да. Оттуда и домой вернулся. Пришлось вернуться,— поправился Нуклай, показав на левую руку и левый глаз.
Только теперь Димка догадался, почему этот глаз смотрел так холодно и спокойно: он был стеклянный.
— Давно из Москвы? — продолжала свои расспросы Светлана.
— В мае выписали.
— Так, значит, Долина Смерти — миф? — перебил девушку сгоравший от любопытства Борис.
— Миф? — переспросил Нуклай, видимо, вспоминая забытое слово.— Н-нет, не то, что миф, но и... не знаю, как это сказать... Я однажды был там. Когда в животноводческом техникуме учился Вместе с другими комсомольцами на охоту ходил. И своими глазами видал там человеческие кости. Хотя и немного.
Леонтьич встрепенулся. Но, встретив взгляд Нуклая, безразлично отвернулся.
— Ты вот, наверное, тоже бывал там? —спросил бригадир проводника.
— Как же, бывал... Давно только. Шибко давно.
— Охотничал?
— Ага.
— Ну и как?
— Днем охотничал. Ночью наверх ходил. Шалаше спал.
— Но дорогу-то помнишь?
— Нет, забыл. Давно забыл. Нуклай недоверчиво покачал головой.
— Боишься, наверное...
— В том-то и беда,— перебила Лидия Петровна,— что боится. А нам обязательно надо туда пробраться. И хотелось бы поскорее. Если же прокладывать дорогу заново...
— Заново прокладывать не придется,—заверил Нук лай —Сам провожу вас. Мне тоже надо побывать там, пастбища посмотреть. Мы, пожалуй, туда лошадей гонять будем.
Леонтьича передернуло, и он забормотал что-то. Нуклай хлопнул проводника по плечу.
— Не бойся, приятель! Не пропадем. Так, ребята?
— Ни за что не пропадем,— дружно подхватили подростки.
Глядя на них, поддакнул и Володя:
— Не пропадем.
Нуклай заговорил с Лидией Петровной:
— Значит, твердо туда собираетесь? А здесь все исследовали? Нашли что-нибудь?
— По правде говоря, успехи пока не блестящие. Но перспектива есть. В самые последние дни Светлане совсем недалеко отсюда удалось найти руду киновари в коренном залегании. И теперь наша задача разведать эту руду, дать ей оценку. Но для этого придется вскрывать рудное тело канавами, затем брать пробы с руды. По размерам залежей и по содержанию ртути в породе
мы уже сможем определить — Месторождение это или не месторождение, а только редкие вкрапления минерала. Это дело я поручаю Светлане опыт у нее есть. Но одной Светлане, конечно, не справиться Нужны люди Вот если бы вы нам помогли в этом, товарищ Карамаев Хотя бы десять человек, пока геологоуправление не пришлет людей. Докладную я отправлю сегодня же.