Нуклай загремел ведрами.
— Леонтьич, ты не вспомнишь, где тут ключик выбегал?
— Забыл, Нуклай, совсем забыл...
— Ну, ничего, найдем как-нибудь.
— А мне можно с вами? — подскочил Димка.
— Конечно, можно. Веселее будет.
Подойдя к невысокому обрыву, под которым скорее угадывалась, чем виднелась притихшая к ночи тайга, Нуклай и его спутник остановились. Из широкой горной расселины медленно выбиралась луна, легкая, как будто совсем невесомая. И в ту же минуту со всех сторон из темноты выступили причудливо нарядные хребты, голубоватые в лунном свете вершины и редкие крылатые облака над ними... И чем яснее вырисовывались горы, тем загадочнее казалась распластанная под ногами разведчиков Долина Смерти.
— Какая красота! — шепотом сказал подросток.— Как в сказке!
— Как в сказке! — тоже шепотом повторил Нуклай.— Но итти все-таки надо. Нас будут ждать.
Спустившись по крутому склону, разведчики с трудом пробрались через густой подлесок и вышли на полянку. ,
— Здесь, должно быть!
Нуклай остановился и стал прислушиваться. Прислушался и Димка. Но тайга молчала. Ни всплеска, ни журчанья.
— Неужели ошибся? Да нет, хорошо помню... Ключик, и около него небольшое озерко. Совсем маленькое— три шага на два. Вокруг тальник. Здесь охотники лошадей» поили. В долине боялись на ночь оставаться и к вечеру поднимались сюда, к юрте.
Нуклай снова полез в тальник и вдруг выругался:
— Тьфу, черт!
Ноги его до колен ушли в грязь. Димка бросился к Нуклаю с другой стороны тальника и тоже завяз в грязи.
— Откуда здесь болоте? — удивился бригадир.
— Ого-го! — долетело до разведчиков сверху.
— Наши беспокоятся. Борис кричит,— заметил Димка и в свою очередь закричал:
— Эге-ге! Здесь мы!
Нуклай щелкнул зажигалкой и увидел, что они бултыхаются в рыхлой земле, пропитанной водой.
— Стоп, Дима! Это и есть наше озерко. Только его кто-то землей засыпал.
— Опять Басаргин? — догадался Димка.
— Может, и он. Наши здесь давно не бывали. Да если бы кто и побывал, так этакой пакости не сделал бы.
— Собака!
— Все равно просчитался мерзавец. Завтра отроем ключ, выкопаем ямку, и будет у нас колодец. А сегодня.;, придется сидеть без воды. Так вот, значит, куда Басаргин подался. Так, так, так!.. Ну, теперь он от нас не уйдет, голубчик!
ПЕРЕД СПУСКОМ В ДОЛИНУ
Ужинать пришлось всухомятку.
— Не нашли ключа,—спокойно объяснил Нуклай, выразительно посмотрев на Лидию Петровну.— Темно очень. Завтра с утра отыщем. А сегодня уж как-нибудь...
Лидия Петровна, очевидно, не поняла, что хотел ей сказать своим взглядом Нуклай, и задумалась.
— Сегодня-то можно потерпеть,— сказала она наконец.— Роса большая, лошади покормятся и без воды. О нас и говорить нечего. Геологам и не в таких переделках бывать приходится. А дальше как?
— Да найдем мы, Лидия Петровна! — не выдержал Димка.— Обязательно найдем!
Борис был явно расстроен сообщением Нуклая,— ему так хотелось пить Но он промолчал. Промолчал и Леонтьич. Димка несколько раз поглядывал в его сторону, однако на лице проводника, словно позолоченном
пламенем костра, ничего не отражалось — ни радости, ни огорчения. Он сушил свои бродни, то и дело подбрасывая в огонь валежник.
Лидия Петровна понемногу успокоилась и стала излагать свои планы на завтра:
— Леонтьич останется в лагере с лошадьми. Мы с Борей пойдем вдоль долины по водоразделу. Дойдем до вершины и начнем там работать, постепенно спускаясь вниз. А ты, Дима, отправишься с товарищем Нуклаем в самую долину. Он тебе покажет дорогу, ты постарайся хорошенько ее запомнить. Когда доберетесь до речки, промойте несколько шлихов и идите вверх по течению. В вершине долины встретимся и отправимся обратно пустым ходом по тому же водоразделу. Понятно?
— Очень даже,— отозвался Димка, довольный тем, что ему предстоит итти вместе с Нуклаем.
Оставаясь один, подросток гораздо острее чувствовал тяжелую утрату. Мысли его постоянно возвращались к прошлому, к беззаботным, счастливым дням, проведенным вместе с отцом. На работе и на людях было легче.
— А как вы думаете, Лидия Петровна,—неожиданно спросил Борис,—откроем мы тайну этой загадочной долины?
— Трудно сказать, Боря. Может быть, и откроем... А может быть, здесь никакой тайны и нет...
— Ну как нет! —от всей души запротестовал юный разведчик.— Все же знают...