Вернулись через час, решили отоспаться и к вечеру собраться в лесу. Но уже через несколько часов во дворе Цыганковых появился Кошелев.
— Ты чего? — нахмурился Цыганков. — Ведь договорились, днем не встречаться.
— А я дворами, не увидят. Слушай, я сейчас проходил мимо одного двора, там фашисты устроили большой гараж.
— Ну и что?
— Как что? — удивился Павел. — У ворот всего один солдат. И ночью один. Я уже все высмотрел, знаю.
— Как же ты знаешь, если только что проходил?
— Это я тебе так сказал. А вообще-то уже три ночи слежу за этим гаражом.
— Ну а мы чего можем сделать? Тут ведь дощечками не обойдешься.
Павел придвинулся вплотную к другу и шепотом предложил:
— Подожжем, а?
— Ты думаешь — получится? Не лучше ли проколоть шины?
— Сказал! Там около сорока машин. Да и что толку в этих проколах?
Иван и сам понимал, что колоть шины — не дело. Но надо было все продумать. До сих пор ребята действовали на окраине Калача или за хутором. А тут предстояло устроить поджог чуть ли не в самом центре.
— Соберемся в лесу, подумаем.
Михаил и Егор сразу согласились, что машины надо поджечь. Но как это сделать? Спички тут не помогут, костер тоже не разложишь.
— Вот что, — предложил Иван. — В гараж проберемся мы с Павлом. Ты, Пашка, достань бутылки с бензином…
— Да есть у меня пять бутылок. Еще от наших остались. Я закопал их в саду у Ильиничны.
— Ну и запасливый ты, — удивился Иван. — Только зря ты все тянешь к Ильиничне. Подведешь старуху. А бутылки приготовь все пять.
— Есть! — обрадовался Павел.
— Тебе, Егор, придется этой ночью пройти по Калачу и перерезать линии связи. Провода натянуты низко, достанешь.
— Понятно.
— Ты, Михаил, сделаешь то же самое между Калачом и Ильевкой.
— Зачем нам все эти провода? — удивился Павел. — Какое они имеют отношение к гаражу?
— А вот зачем, — пояснил Иван. — Увидят фашисты пожар, начнут звонить в комендатуру, а связи нет. Совсем потеряют головы. А потом в одну и ту же ночь загорятся машины, будут перерезаны провода — плохо ли?
— Ловко, — обрадовался Павел. — Ну, все? Тогда пошли.
Глубокой ночью две тени бесшумно проскользнули под забором и проникли во двор с автомашинами. Часовой стоял снаружи, во дворе был только один солдат, и тот дремал, сидя на ступеньке машины. Иван двинулся в одну сторону, Павел — в другую. Через несколько минут раздался звон разбитых бутылок, вспыхнуло пламя. И тут же сразу вспыхнуло еще несколько жарких огней. Самое большое пламя взметнулось в конце двора: это Павел бросил последнюю бутылку в бочки с бензином. Объятый пламенем двор стал похож на огненное бушующее море. Жадными волнами набрасывался огонь на машины, прицепы, бочки с горючим, глотая все, что попадалось навстречу. Часовой схватился за оружие, но, ослепленный ярким пламенем, не мог различить две маленькие фигурки, скользнувшие под забор. Ему оставалось стрелять наугад. В ответ раздались другие выстрелы. Вскоре весь Калач был взбудоражен беспорядочной стрельбой.
А ребята уже сидели дома. Иван стоял у окна и смотрел на огромное ночное зарево. На фоне пламени ярко виднелись фигуры, пытающиеся затушить пожар.
— Не выйдет, — шепнул Иван, — в машинах бензин. Не выйдет.
Он и не заметил, как подошла мать. Услышал только ее испуганный шепот:
— Горит что-то, сынок? Никак пожар?
— Горит, мама, горит. Пусть ярче горит.
Где ты сейчас, Валя? Что бы ты сказала, узнав о делах ребят?
НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Фашисты встревожились не на шутку. Каждый день приносил все новые неприятности. То исчезнет оружие, то загорятся машины, то обнаружится убитый солдат… И самое главное, никаких следов. Комендант Калача Винклер выходил из себя. Наутро после поджога машин он ворвался к себе в кабинет злой, как черт. Солдаты и офицеры, хорошо знавшие своего начальника, старались не попадаться ему на глаза. Но Винклер приказал немедленно построить комендантскую роту и русских полицейских. Он молча прошел несколько раз перед строем, остановился возле полицаев, презрительно отвернулся…
— Ну вот что, вы, — зло заговорил он, обращаясь к замершим полицаям. — Мне кажется, что вы зря хлеб жрете и оружие носите. Великая Германия и наш фюрер оказали вам честь, разрешив служить нам. А вы даже не пытаетесь оправдать такую честь. Диверсанты должны быть выловлены. Все! Идите!