Сытого Пашку после бессонных ночей, когда он старался раздобыть пропитание на чужих огородах, разморило. Он не то всхлипнул, не то хмыкнул что-то и, чувствуя, что попал к добрым людям, покорно дал увести себя на лежанку. А утром, едва проснувшись, снова увидел над собой ласковые глаза Ильиничны.
Так и прижился Пашка у одинокой старушки. Вскоре он стал полноправным участником всех проделок ватаги ребятишек, которыми командовал Цыганков. Нередко соседи жаловались Ильиничне на ее питомца, она строго отчитывала его; Пашка утихал, но ненадолго — опять принимался за прежнее озорство.
— Да выпори ты его хоть разок, Ильинична, чего с ним церемониться? Задай ему как следует, — советовали старухе. Но та качала головой: грех обижать сироту, снова увещевала Кошелева, и опять все повторялось сначала.
Когда Кошелев подрос, он стал учеником слесаря в плавмастерских. Свой небольшой заработок целиком отдавал Ильиничне, и та не могла нарадоваться, тем более, что и озорничать Пашка стал гораздо меньше: организатор компании Иван Цыганков уехал в ремесленное…
И вот теперь они снова встретились. Но что привело сюда Пашку, как он очутился здесь?
Синицын несколько раз подходил к уединившимся дружкам и торопил Ивана: «На завтрак пора», но тот отмахивался: «Не мешай».
А Кошелев рассказывал:
— Я больше не мог. До фронта рукой подать, а мы в этих мастерских черт знает чем занимаемся — болтики, гаечки… Пошел в райвоенкомат, а там и разговаривать не хотят: когда понадобишься, сказали, сами тебя позовем. А я, отвечаю, к областному начальству поеду. Смеются: попробуй, мол. И попробую, говорю. И вот, как видишь, приехал… Ну, что же ты молчишь? Сам-то как думаешь?
— И я пробовал, — сознался Иван. — Не получилось.
Синицын принес в котелке порцию каши и с обиженным видом сунул Цыганкову.
— Принеси вторую ложку, — распорядился тот. — Пашка тоже позавтракает.
Петька шмыгнул носом и нехотя пошел. Минут через десять он появился с ложкой и еще одним котелком.
— Еле выпросил у повара, — пояснил он, — а то ведь разве хватит на двоих одной порции.
— Это ты — правильно, — похвалил Иван.
Договорились, что Кошелев пока поспит на койке Цыганкова (всю ночь Павел добирался до города), а после работы они обязательно побеседуют обо всем подробно.
Перед самым концом смены Иван вспомнил, что в этот вечер договорился встретиться с Валей. «Поеду вместе с Пашкой», — решил он. Синицына на такую встречу никогда бы не пригласил: начнутся потом улыбочки-ужимочки…
Валя сидела на скамейке возле дома и посматривала в сторону трамвайной остановки.
Зашипев, вагон остановился на площади. Из него вышли Цыганков и с ним еще кто-то.
«Синицын, — подумала Валя. — А он зачем?» Но спутником Цыганкова оказался не Синицын.
— Знакомься, Валя, — сказал Иван. — Это Паша Кошелев, я тебе о нем рассказывал.
Кошелев неуклюже протянул руку, глянул на девушку исподлобья и буркнул: «Очень приятно».
Они посидели немного на скамейке, а потом Валя пригласила:
— Пойдемте к нам. Заодно и с папой познакомитесь, — добавила она, глянув на Ивана.
Теперь, когда с ним был верный Пашка, Цыганков отважился на это.
Дверь открыл сухой сутулый старик, одетый по-домашнему — в сиреневую трикотажную рубашку, старенькие брюки и шлепанцы на босу ногу. Он оглядел ребят сквозь очки в простой железной оправе и сказал, пожимая твердой горячей ладонью руку Цыганкова:
— Ну, здравствуй, Ваня. Вот и познакомились. А то Валюша все щебечет: Ваня Цыганков сказал то, Ваня сказал другое, а какой он, этот авторитетный Ваня, не знаю.
Он повернулся к Кошелеву:
— А ты, значит, его друг? Павел? Отлично, рад тебе. Вы меня, ребята, извините, я прилягу, прихворнул что-то. А вы садитесь поближе, вот сюда, рассказывайте, как живете, что интересного в вашей молодой жизни.
— Да о чем рассказывать, Кузьма Петрович? Жизнь известная, работаем…
— Нет, ты уж, Ваня, поподробнее.
Цыганков начал рассказывать, перескакивая с одного на другое. Говорил, а сам нет-нет да и посматривал на фотокарточку, висевшую над кушеткой. На старом снимке — молодой, во весь рост Кузьма Петрович в военной форме. Тогда у него были темные, чуть опускавшиеся к углам рта усы. А теперь — седая жидкая кисточка. Рядом на фотокарточке — молодая красивая женщина. «Мать Вали, — сразу определил Цыганков, — похожи они: такая же маленькая, по плечо своему невысокому мужу, и глаза такие же круглые и серые. Только прическа гладкая, с ровным пробором посредине: косу, видно, носила».