Вышла из машины и сделала полной грудью глоток влажного ночного воздуха. На небе ни облачка — луна заливала серебристым светом спящий лес. Без лишних раздумий я шагнула в его чащу.
Включила фонарик на телефоне, чтобы не запнуться о торчащие корни. Как ни странно, но я быстро вышла на естественную тропинку, и дорога не казалась мне такой утомительной. Затылком чувствовала чужой взгляд, но заставляла идти себя дальше.
Спустя несколько минут я оказалась на небольшой площадке. Гуща леса неожиданно отступила, явив взгляду идеальное место для моей скорой экзекуции. Слева причудливой группой высились светлые валуны, а могучие сосны, подобные древней ограде, замыкали пространство в неровный полукруг. Чем не сцена?
— Ты либо невероятно глупа, либо очень самоуверенна, — раздалось за моей спиной насмешливым голосом. — Хотя я больше склоняюсь к первому варианту.
Поворот головы. Пустота за спиной. Джеймса нигде не было. И тогда, нарушая звенящую тишину, впереди раздался приглушённый треск — звук, от которого кровь стыла в жилах.
— Говорят, храбрость и глупость — стороны одной медали, — хмыкнула я, чувствуя, как ладони леденеют.
— И на что ты рассчитывала, оставаясь одна? — с вежливым любопытством спросил вампир, появившись прямо передо мной.
— Мне бы хотелось, чтобы ты оставил в покое семью Калленов, — пожала я плечами. — Получишь, что хотел, и уберёшься во свояси.
Джеймс кровожадно улыбнулся и приблизился ко мне. Его глаза цвета выдержанного вина в темноте едва отливали своим оттенком. Но стоило ему наклониться ко мне, луна отразилась в его глазах, являя рубиновые блики. Он остановился в нескольких сантиметрах от моего лица и зловеще произнёс:
— Но так неинтересно, Белла.
Я стиснула челюсти, заставляя себя не шевелиться.
— Чего же ты хочешь?
Джеймс выпрямился и потянул руку к моему лицу. Я с трудом подавила желание дернуться от его прикосновения. Он резко схватил меня за горло и сдавил, притягивая к себе.
— Хочу, чтобы ты умоляла меня… Убить тебя. Хочу, чтобы ты была в ужасе от того, что я сделаю с тобой… А после того как я избавлю тебя от мучений, хочу, чтобы твой ручной вампирёныш захлебнулся в ненависти ко мне. — Его губы растянулись в предвкушающей улыбке, а во взгляде промелькнуло нечто безумное. — Мне интересно, какие попытки мести он предпримет…
— Так уверен, что Эдвард будет мстить? — просипела я, задыхаясь.
Во взгляде Джеймса мелькнуло удивление. Он приподнял меня за шею, приближая к своему лицу. Я носками упиралась в землю и вцепилась в его руку. Кислорода стало катастрофически нехватать.
— Ну конечно, глупенькая, — ласково проговорил он. — Может, ты и приручила его, но, могу поспорить, что это тебя держали в качестве питомца.
Ответить я не смогла — сознание гасло, как свеча на ветру, а в висках стучало от нехватки воздуха. Когда пальцы Джеймса разжались, я рухнула на землю, беспомощная и почти бездыханная. Тело вздрогнуло, выгибаясь в приступе кашля, а лёгкие с хриплым свистом вбирали спасительный воздух, холодный и невероятно сладкий.
Вампир присел на корточки передо мной и, схватив за волосы, заставил посмотреть на него.
— Я очень надеюсь, что ты меня не разочаруешь, и мы очень весело проведём время вместе, — игривым голосом сказал ищейка, будто предвкушал вечеринку века.
— Пошёл к чёрту, больной ублюдок, — усмехнулась я.
— Рассчитываю на твои крики, милая, — оскалился в ответ Джеймс.
Сначала я не поняла, что произошло. Не успев осмыслить полёт, я ощутила, как что-то острое и живое разрывает спину изнутри. Белое каление боли пронзило меня, выгибая тело в неестественной судороге. Я рухнула на валуны, срываясь с них в немом крике. Всё, что я успела понять — эта тварь швырнула меня, как щепку.
— Не слышу воплей, — чуть ли не пропел он, медленно подходя ко мне.
Мне казалось, что моё тело стало одним сплошным островком боли. Дыхание перехватило, и крик застрял где-то в груди, едва вырываясь приглушенным стоном. Я с ужасом почувствовала, как немеют ноги. Боги, только бы не позвоночник.
Пульсирующая боль в голове заставила меня дотронуться до затылка. Пальцы прилипли к чему-то влажному. Кровь.
Мир сузился до борьбы за каждый вздох и ускользающее сознание. Я не могла пошевелиться. Сквозь пелену в глазах я увидела, как ищейка подходит сбоку. Его нога резко опустилась на мою.
Я не столько услышала хруст со стороны, сколько почувствовала его всем своим нутром. Новая, безумная грань боли достигла моего разума, и я закричала во всю глотку.
— Другое дело, — удовлетворённо сказал садист.
Он вновь впился пальцами в мою шею и приподнял меня, заставив встретиться с его взглядом. Я не могла сдержать слёзы — они текли по лицу сами, смешиваясь с пылью и кровью. Дыхание рвалось из груди хриплыми, тяжёлыми рывками. Джеймс придвинулся вплотную, и я услышала, как он с наслаждением, с шумом втягивает носом воздух, словно моя боль была для него благоуханием.