— Как твоя мама? — тихо спросила я.
Образ миссис Холлинс в моей памяти был размыт: стройная фигура, светлые волосы, собранные в учительский пучок. Внешняя строгость, однако, обманчива: стоило присмотреться — и сквозь эту маску проглядывала совсем другая женщина. Я вспоминала её смущённые улыбки и внезапные метаморфозы, когда застенчивость сменялась яростью, защищающей детёныша львицы. Но даже сильные ломаются... Если Алан выглядел так, будто его морально переехал грузовик, то что творится в её душе?
— Держится, — скупо ответил Алан. — Я и ушёл, чтобы она могла побыть наедине с собой.
Хотелось бы поддержать их двоих, может, завтра это и сделать? Поговорю с Чарли, чтобы отпроситься к ним на весь день. Не думаю, что Алан будет против моей помощи.
— Есть хочешь? — встрепенулась я.
Хоть парень и отказался, я уже затеяла хлопоты на кухне. Решила во что бы то ни стало уговорить Алана остаться у нас на ужин. Чарли в прошлый раз отнёсся к моему другу благосклонно — сомневалась, что теперь будет иначе.
Маринуя мясо и очищая картошку, я завела неспешную беседу. Алан предложил помощь, и я с радостью вручила ему второй нож. Постепенно ему удавалось отвлечься от тяжёлых мыслей.
Увлечённые готовкой и неторопливой болтовнёй о школе, мы и не заметили, как пролетело время. Дверь внезапно хлопнула — Чарли вернулся. И, как выяснилось, не один.
— Беллз! — звонко позвал отец. — Встречай гостей!
Я бросила взгляд на Алана и виновато улыбнулась. Друг явно растерялся и стушевался.
— Я, наверное, пойду…
— Нет, — строго проговорила я. — Ты мой гость и останешься на ужин.
На кухню заглянул Джейкоб. Лицо его вытянулось в изумлении, стоило ему увидеть нас.
— Джейк! — радостно воскликнула я.
— Привет, — пробормотал он. — Мы не помешали?
Настоящая картина маслом — я посреди двух растерянных парней. Неловкость так и витает в воздухе. Меня даже потянуло на глупый смешок от этого дуэта застенчивости. Ох, материнский инстинкт опять проснулся.
— Мы с Аланом, как раз, закончили готовить, — поспешно сообщила я, пытаясь разрядить обстановку.
Я вышла в коридор встретить Билли и Чарли. Отец хмуро посмотрел на куртку Алана. Я натянула улыбку, чтобы поприветствовать Блэка-старшего.
— Здравствуйте, Билли.
— Привет, Белла. — Он протянул мне руку.
Я на мгновение замешкалась, но всё же сделала шаг вперёд. Его ладонь неожиданно сомкнулась вокруг моей кисти, словно капкан, а свободной рукой он усилил рукопожатие, мягко, но настойчиво притягивая меня ближе.
— У тебя всё хорошо? — Его пронизывающий взгляд изучал каждую черту моего лица.
Я встретила его глаза с искренним недоумением, которое почти сразу сменилось пониманием. Теперь, когда Билли не был под наваждением Эдры, он стал куда более наблюдательным. Не удивлюсь, если до него дошли слухи о моём близком общении с Эдвардом. Хотя в присутствии Чарли он вряд ли решится на откровенность — их прошлые стычки на эту тему должны были охладить его пыл.
— Всё прекрасно, — прошептала я, накрыв его руку своей ладонью и мягко освобождая свою.
В памяти всплыл образ прежнего Билли — высокого, подтянутого мужчину с царственной осанкой и властными манерами. Теперь же мне приходилось смотреть на него сверху вниз — в буквальном смысле. Инвалидное кресло было лишь частью перемен. Болезнь размыла когда-то резкие черты: обрюзгшее лицо, обвисшие щёки, дряблая кожа на шее. Но взгляд... Эти чёрные, сверкающие глаза сохранили былую проницательность. А его рукопожатие — тёплое, шершавое, с едва уловимой дрожью — по-прежнему говорило о внутренней силе.
— Белла, кто у нас? — задал вопрос Чарли.
— Алан, — коротко ответила я. — Джейк, Билли, ужин готов, располагайтесь на кухне. Пап, мне надо тебя на пару минут.
Все послушно исполнили мои указания. С Чарли мы отошли. Я в двух словах обрисовала ситуацию в семье друга. Попросила немного участия.
— Я думаю завтра пропустить школу и пойти к Алану. Может, помочь разобрать вещи, устроиться на новом месте… Ты не переживай! С оценками у меня всё отлично, и программу я опережаю.
Чарли улыбнулся и неожиданно притянул меня к себе. Поцеловав в макушку, он проговорил:
— Ты молодец, Белла. Делай, как считаешь нужным. Насчёт школы не переживай.
Было приятно почувствовать, что Чарли мне доверяет. Я приобняла его в ответ.
— Пап, — неловко начала я. Сама смутилась от своего порыва, но я хотела знать. — А ты никогда не жалел, что развёлся с мамой?
Мужчина, не меняясь в лице, скупо улыбнулся.