— Они испугали Сью, и она заплакала, — произнес Уолтер, боязливо поглядывая на Лауру. Она поняла, что мальчик боится наказания, и ласково поцеловала его. — Но я взял прут и стал прогонять их, — осмелев, продолжал малыш. — Я спас Сью.
— О, мой хороший. Ты очень смелый мальчик! — похвалила Лаура, глубоко тронутая заботой малыша о сестренке. — Но как вы там оказались?
— Я пошел с ней гулять. Как Макс. Я хочу быть таким, как Макс, когда вырасту.
Лаура растерянно посмотрела на Уолтера. И только сейчас до нее вдруг дошло, что он заговорил! На глазах у нее выступили слезы радости.
Продираясь через заросли, они двигались очень медленно, и Лаура нервничала, зная, что Макс сходит с ума от неведения.
Он смотрел вдаль, свесившись из окна второго этажа.
— Эй! — крикнула она издалека, давая о себе знать. — Мы здесь! Живы и здоровы!
Голова Макса моментально исчезла, и секундой позже он уже бежал к ним. Макс обхватил всех троих руками, и они стояли так несколько мгновений, приводя свое дыхание в норму. Когда он разжал объятия, все участники сцены, кроме Сью, имели смущенный вид.
— Что все-таки произошло? Где они были? Что...
— Расскажи, Уолтер.
— Лаура очень смелая, — с восхищением сказал малыш.
У Макса отвисла челюсть. Он посмотрел на Лауру, и та важно кивнула.
— Правда? — хрипло спросил он.
— Она бежала через коров. Я люблю Лауру.
— Бог мой, — проговорил Макс едва слышно. — Ты... пробежала через стадо? Идиотка! Ты же могла погибнуть! Тебе достаточно было раз упасть, и они бы копытами...
— Тише!
Лаура взглядом показала на Уолтера, однако ей все же было приятно, что Макс волнуется за нее. Поэтому-то он сорвался и обозвал ее идиоткой.
Макс наконец успокоился. Лаура заметила, как дрожали его пальцы, когда он взял ее руку в свою.
— Думаю, небольшой разговор по поводу самовольного ухода из дома не повредит кое-кому, — сказал он. — И после этого никаких игр сегодня — вплоть до сна.
Лаура не знала, почему в тот вечер она надела свое — и Макса — любимое платье. Или почему потратила чуть ли не час времени на макияж и прическу.
Может быть, потому, подумала она, глядя на свое отражение в зеркале, что сегодня наш последний вечер вместе. Я скажу Максу, что ему придется заботиться о детях без меня. И если я уеду отсюда завтра утром, а я не смогу оставаться с ним после этого в одном доме, то уеду красивой.
За ужином Лаура избегала разговоров об Уолтере, чтобы не расстраивать себя. Она попросила Макса рассказать ей о том, как он провел две недели во Франции.
Там все было ужасно. Макс чувствовал себя виноватым, не сумев добиться для Фей и Дэна более мягкого наказания. У него был такой тоскливый вид, что Лауре захотелось обнять его и прижать к себе.
У нее все валилось из рук. Сначала она просыпала кофе на стол, потом обнаружила, что не налила воду в кофеварку и даже забыла включить ее.
Наконец все было готово, и Лаура, взяв поднос с чашками, понесла его в гостиную. Все это время Макс стоял на кухне и неотрывно следил за каждым ее движением, чем страшно нервировал ее.
Когда Лаура входила в гостиную, поднос дрожал в ее руках. Одна чашка с кофе поехала к краю подноса, и Лаура попыталась поставить ее на место. В результате все, что там стояло, съехало на одну сторону и полетело вниз на дорогущий ковер.
Лаура растерянно уставилась на кофейные пятна, рассыпавшийся сахар и куски торта, потом сделала глубокий, прерывистый вдох и направилась в кухню делать все сначала.
— Я сам, — сказал Макс, оттесняя ее в сторону. — Ты пока посиди здесь.
— Я заплачу за ковер, — жалким голосом пробормотала Лаура.
Она села на краешек стула, глядя невидящим взглядом на результат своей неловкости. Что теперь Макс будет думать о ней? Какой она останется в его памяти? Неуклюжая, косорукая, ни на что не годная женщина.
— Ковер ерунда, отдам в химчистку, — сказал Макс, вернувшись с вновь наполненным подносом в гостиную.
— Я оплачу.
— Съешь кусок торта.
— Я его обязательно уроню, — вымученно улыбнулась Лаура.
— Роняй, черт возьми! — вышел из себя Макс.
— Почему ты злишься на меня? — расстроилась она.
— Потому что ты дура!
— Спасибо, — обронила она и вонзила зубы в воздушное тесто.
— Я должен сказать тебе, о чем меня попросили Фей и Дэн.
У Лауры сразу задрожала рука, и она поставила тарелку с тортом на ручку кресла.
— Я слушаю.
— Я рассказал им, как мы с тобой заботимся об их детях. Убедил, что Сью и Уолтер чувствуют себя прекрасно.
Макс замолчал. Ну вот, подумала Лаура, сейчас он скажет, что мы продолжим игру в маму и папу. У нее к горлу подступил ком.
— Они знают, что их ждет, — тихо сказал Макс. — Уолтеру будет девятнадцать, когда Фей выйдет из тюрьмы.
— А досрочное освобождение?
— Исключено. — Макс пил кофе маленькими глотками и внимательно следил за выражением ее лица.
— Бедная Фей! — прошептала Лаура. — Бедный Дэн.
Макс кивнул.
— Это тяжело, я понимаю. Лаура, дело в том... Короче, они хотят, чтобы мы усыновили детей.
— Нет!
Ну вот, все оказалось очень просто. Лаура сидела как каменная — руки сложены на коленях, ноги сомкнуты. Это короткое слово произнес ее разум, сердце же требовало совсем другого ответа.
— Уолтер и Сью нуждаются в нас обоих, Лаура, — сказал Макс, продолжая внимательно смотреть на нее. — Ты сама это знаешь.
— Лучше ты будешь воспитывать их один с помощью няни, которая не будет ронять чашки с кофе на дорогой ковер, бить хрустальные кувшины...
— И которая не будет прыгать с Уолтером через веревочку, кружиться с ним в танце, не будет любить всем сердцем... — с нежностью закончил Макс. — Разве ты не видишь, что можешь дать им?
— А что я могу предложить тебе? — тихо промолвила она.
— Ты для меня — все. Я уже говорил тебе об этом. Ты освещаешь мою жизнь ярким светом. Я хочу жить с тобой целую вечность...
— Ничего не бывает вечным! — воскликнула она с горечью. Тарелка с куском торта упала с ручки кресла на ковер. — О, черт! Это уже слишком! — Лаура затравленно посмотрела на Макса.
А тот смеялся, закинув голову. Смеялся громко, от души. У него даже слезы выступили на глазах.
— Я люблю тебя, солнце мое, — с нежностью произнес Макс.
— Я рада, что насмешила тебя, — обиженно всхлипнула Лаура.
Макс бросился к ней и крепко обнял.
— А теперь послушай меня. Ты должна выйти за меня замуж, потому что любишь меня. Когда мы вместе, мы счастливы. Ты любишь детей. Не мучай меня...
— Я не могу стать твоей женой! — выкрикнула Лаура и от отчаяния стала колотить кулачками грудь Макса. — Не могу! Хочу, но не могу!
Макс замер, затем отстранил ее от себя.
— Ты... Ты... замужем?
— Нет.
Из груди Макса вырвался вздох облегчения. Он смотрел на Лауру в упор, пытаясь по ее глазам угадать причину отказа.
— Дорогая, может быть, ты серьезно больна, а?
— Нет! — Лаура поняла, что Макс не отстанет, пока не добьется правды. — Ты хочешь иметь детей.
— Конечно, хочу! — просиял он. — Много детей. Братишек и сестренок для Уолтера и... Что такое? Ты не хочешь? Лаура! Скажи хоть что-нибудь!
Макс заставил ее поднять голову. Глаза Лауры были полны страдания.
— Я не могу иметь детей.
Макс опустился на колени. Лаура видела, как он пытается осмыслить услышанное.
— Боже, каким же мукам я тебя подвергал — мне даже трудно в это поверить, — побледнев, прошептал он.
Слова Макса поразили ее. Лаура думала, что он расстроится из-за того, что она бесплодна, но он, оказывается, разозлился совсем по другой причине.
— Ты хочешь иметь своих детей, и это вполне естественно, — мягко сказала Лаура. — Ты богат, хорош собой, любая женщина с радостью пойдет за тебя, и вы...